「お値段、高くないでしょうか」
「いや、気にしなくていいよ。それに、お礼って言ったと思うけど。これが、僕の気持ちだね」
「有難うございます」
言葉と共に作られるマナの笑顔が、嬉しかった。しかし、エイルの表情が変化していく。再びメルダースに戻らなければいけないことを、マナに言わないといけないからだ。折角、仲良くなれたメイド。
別れは、寂しい。
だからといって、個人的な理由で我儘は言っていられない。エイルは何が何でもメルダースを卒業して、王室親衛隊の一員にならないといけないからだ。そして課せられた役割は、果さないといけない。
マナは、何となくであるがエイルが置かれている状況を把握している。しているからこそ、深々と頭を垂れた。
「卒業をお祈りしています」
「有難う。次の春に、また――」
「はい」
「戻って来るのを約束する」
「是非」
それは、ひと時の別れ。
二日後に、エイルはメルダースへ戻って行く。
自分の未来を定める為に――
そして再び、互いは巡り会う。
◇◆◇◆◇◆
それは、本能で察したというべきか。深い目覚めと同時に、ラルフは悲鳴を上げていた。同時に、身体が震える。
ラルフは、悪い夢を見た。
そう、エイルの帰宅だ。
これほど恐怖心を感じるものはなく、例の夢を思い出した途端、ラルフの顔から血の気が引いていく。急激に我が身に訪れた出来事に貧血寸前になってしまうが、何とか意識を保つ。
勿論、事前連絡というものはないが、ラルフの野生生物顔負けの勘で、それを感じ取ったのだった。再度ラルフはか細い悲鳴を上げると、布団の中に潜り込む。そしてガクガクと震え出し懸命に恐怖心を戦うが、長い年月で染み付いた恐怖心を簡単に拭うことはできない。
