「合格しやがったか」
「凄いでしょ？」
「凄いね」
「もっと褒めてほしいな」
両手を上げその場で跳ねながら喜ぶラルフは、どうみてもエイルより年上とは思えなかった。
といって、怒る気力は湧いてこない。
紙に書かれていた「合格」という文字に、世の中の理不尽さを嘆いた。
これでまた、一年一緒ということになる。
しかし卒業できるかどうかは、今はわからない。
最後の望みは、其処しかないだろう。
こうなれば何が何でも一発で合格し、メルダースを卒業しなければいけない。
だが、最大の難関と言われている卒業試験。
今回のように、運では合格はできない。
この瞬間、エイルの目標が決まった。
ラルフと別れることができるというのなら、何でも行う。
たとえそれが徹夜の回数を増やそうとも、エイルには関係ない。
ただ、目標に向かって突き進む。
「ラルフの合格がわかったことだから、僕は買い物に行ってくるよ。欲しい物が、あったりするから」
「あれ、外出していいのか？」
「お前と違って、僕は真面目だから」
言葉の端々に隠された、鋭い刺がラルフに突き刺さる。
真面目――それはラルフにとって、無縁の言葉であった。
エイルのように真面目な生徒の場合、明確な理由があれば簡単に外出許可を貰える。
一方ラルフのような不真面目な生徒は、簡単には外出許可は貰えない。
このような場合、日頃の行いがダイレクトに反映される。
「ご飯を食べに行くということで、俺も……」
「それは無理だね」
「エイルだけ、楽しませないぞ」
「本屋に行きたいのか？」
「……本屋？」
行き先が告げられた瞬間、ラルフはエイルから視線を外していた。
ラルフは本が嫌いというわけではないが、以前とんでもない体験をしていたからだ。
それは、一年前に遡る。
エイルがどのような本を読んでいるのか。
そのような好奇心から、買い物に同行したことがある。
それは、不幸のはじまり。
何とエイルの買い物は、半日も要したのだ。
それも大量に本を購入し、半分ラルフが持ち運ぶことに。
それからラルフは「本屋」という単語に過剰に反応するようになり、エイルの買い物――特に本屋へは一緒について行くことはなくなった。
