「笑うことはないだろ？」
「すみません。ただ、昔と変わられたので。言い訳という言葉、昔では信じられません。そう、思っただけです」
「あいつと……ラルフと付き合っていれば、変わりもするよ。お陰で、周囲の見る目も変わったけどね」
「そのご友人に、会ってみたいものです」
「やめておいた方がいいよ。ラルフは、マッドな研究者だから。会ったら、ガッカリするよ」
「そうなのですか？」
「信じられないと思うけど、本当だよ」
誰も立ち入らない秘密の部屋。
それが、ラルフの部屋であった。
唯一ラルフの部屋を訪れるのはエイルだけであり、危険性を熟知しているからだ。
もし、リデルがラルフの部屋に入ったら……一瞬にして、周囲の物が燃え上がってしまう。
それだけあの部屋は、危険に満ちている。
「其処の修理中の壁。ラルフが実験に失敗して、ふっ飛ばした場所だよ。勿論、他にもあるけど」
それは、日常の光景の一部と化したような言い方であった。
エイルが指差した方向には、屋根が吹き飛び煉瓦が散乱していた。
屋根だけはなく壁にも巨大な穴が開いており、爆発の凄まじさを教える。
「こういうことを平然とやる奴だから、真面目なリデルとは合わないと思う。もし会ったら、大変なことになるよ」
そう言いつつ、エイルは肩を竦めていた。
どうやら、適当な言い訳が見つからないらしい。
そんなエイルの横顔を見つめつつ、リデルは微笑を浮かべていた。
平凡でありながら、幸せに暮らしていることに安心したのだろう。
思っていた以上の暮らしをしていたことに、胸を撫で下ろす。
しかし、急に表情が曇る。
自分が持ってきた話でエイルの生活を変えてしまうことが、心苦しいようだ。
彼女の表情の変化に気付いたエイルは、表情を強張らせる。
だが、決してリデルを責めようとはしない。
責めるのは自分自身であり、要は早く決めてしまえばいい。
それに、役割は決まっていた。
強い方。
それはリデルがエイルに抱く印象。
だが同時に、その言葉の裏側も知る。
今のエイルは、その裏側が表れているのだろう。
脆い一面――それを持っているからこそ、人は他人に優しくなれるという。
常に強い部分を見せていたら、他人の弱さを受け入れることはできない。
