不思議な光景に目を奪われていると、子供たちがわたしに気づいて駆け寄ってきた。
「あっ、スクールのお姉さんだ!」
「わーい。遊ぼう、遊ぼう」
「あっ、ちょっと……」
子供たちに囲まれて、思わずたじろいでしまう。
無邪気な彼らの姿に、なぜかヒカルを思い出した。
こんな地下世界にも、穢れのない子供たちが存在しているなんて……。
子供たちに手を引かれて戸惑っていると、保母さんが近づいてきた。
「ごめんなさいねぇ、この子たちったら。スクールのお姉さんを見かけると、遊びたがるの」
「……あの、保育園もあるんですか?」
こんなところに子供がいるなんて、と言う思いを込めて言った。
山田と言うネームプレートをつけた保母さんは、ニッコリと笑った。
「えぇ。週に一度、タウンに遊びに来てるのよ。先週は水族館だったの。ねっ、みんな!」
「うん、おさかながいっぱいいたー」
「鮫がかっこ良かった!」
子供たちが興奮気味に、水族館の感想を口々に言う。
水族館まであるのか……。
小さな都市がそのまま地下に造られたと言った感じだろうか。
それにしても、この子たちの親は……?
「じゃあ私たち、これで失礼しますね。ほら、お姉さんにご挨拶しなさい」
「お姉さん、さようならー」
「さようならー!」
保母さんに促され、子供たちがニコニコしながら手を振ってくる。
「さ、さようなら……」
わたしは呆気に取られていたが、やがてハッと我に返ってスクールに向かった。
遅刻したら減点されると聞いた。
そうしたら、特待生への望みはなくなるだろう。
イシザキとの約束を破れば、わたしの未来はない。
いつの間にか、スクールに向かって駆け出していた。
部屋に戻ると、日課となった課題にとりかかった。
扉が開いてイシザキが現れた。
……ジャケットとジーンズに血がついている。
わたしは小さく息を飲んで、思わず椅子から立ち上がった。
「だ、大丈夫ですか……?」
「俺の血ではない。シャワーを借りるぞ」
短く答えると、バスルームに入っていった。
しばらくするとシャワーの音が聞こえてきた。
わたしは何となく落ち着かず、同じ問題を何度も解き直していた。
バスルームの扉が開き、新品の洋服に着替えたイシザキが部屋に戻ってきた。
髪が少し濡れており、いつもより幼く見えた。
ひょっとしたら、まだ二十代半ばくらいかもしれない。
「……何だ? 俺の顔に何かついてるか」
「い、いえ。……どうしたのかなって」
遠慮がちに言うわたしを見て、イシザキは眉を上げてシャツの襟を整えた。
「仕事だ。余計な詮索はするな」
鋭い口調にギクリとして、わたしは慌てて課題に向き直った。