檻の中

「森。アレを用意して」


　温度差を感じたのか、田中は笑みを引っ込めてキリンに目配せをした。


　“アレ”が何なのかは分からないが、どうせろくなことではないだろう。


　わたしは無意識に身体を強ばらせ、目でキリンの動きを追った。



　……嫌な予感がする。



　大きく身じろぎをすると、プロレスラーの男がこちらに一歩近づく気配がした。


　奥の部屋へと姿を消したキリンが数分後、手に何かを持って戻ってきた。


　コテのようなもの……。


　田中はそれを受け取ると、わたしに意味ありげな笑みを向けた。



「クロ」


　田中がわたしを見つめたまま低い声を出す。


　クロ……？


　その瞬間、後ろからガッチリと羽交い締めにされた。



「きゃあっ！　何するの、離して！」


　わたしは驚きのあまり身をすくませた後、男の丸太のような腕の中で必死にもがいた。


　クロと呼ばれたプロレスラー紛いの男は、抵抗するたびにわたしを締め上げる。



「手を出してごらん。良い子にしていたら、あっという間に終わるからね」


「い、嫌っ！　やめて……お願い」


　子供をあやすような口調で言う田中に右手首を掴まれ、わたしは啜り泣きながら哀願した。


　熱せられたコテの表面がジュージューと音を立てている。



「焼き印、または烙印とも言うね。この儀式を経て、君は買い主と顔合わせをする」


　暴れるわたしの腕と格闘しながら、田中は薄笑いを浮かべて言った。


　恐怖で頭の中が真っ白になり、わたしは髪を振り乱しながらイヤイヤと首を振り続けた。



「いくよー」


　手の甲に焼きゴテを押し当てられた瞬間、ジュッと肉の焼けるような音が上がった。



「ぎゃあああっ！！」


　今まで体感したことのない熱さに、身体が魚のように跳ね上がった。


　皮膚の焦げる臭いが鼻につく。


　わたしは裕太の名前を呼びながら、灼熱の拷問に泣き叫んでいた。



「はい、おしまい。よく頑張ったね、キャンディもう一個あげる」


　田中がニッコリして、黄色い包み紙のキャンディを差し出した。