仕事の帰り、奈津美は家までの途中にあるドラッグストアに寄った。

　新しい口紅を買うためだ。しかし、折れてしまったのと同じ、奈津美が好きなブランドの欲しい色が無かった。仕方なく別のものを買って、奈津美は店を出た。


　冬の夜の空気に、奈津美は白いため息をつく。

　やっぱりショックだ。別に旬を責めるわけではない。責めてもしょうがない。それは何度も思ってる。


　思ってる時点で責めているようなものかもしれないが、絶対にそれを表に出すわけにはいかない。

　少なくとも、旬の前では。


　それは、年上としての意地と言ってもいい。

　何となく、なのだが、奈津美には、年上なら年下に対して、寛容でないといけないという意識がある。年上なら、年下に対しては常に余裕を持って、冷静で、しっかりしていようと思っている。


　旬の前でも、一応は年上のしっかり者として振る舞っている。出会いが出会いなだけに、そうする必要なんてないのかもしれないが……


　年上女と年下男の場合、付き合い方が難しいと奈津美は思う。年下の男と付き合うのは、旬が初めてだ。だからよく分からない。


　例えば、食事に行ったりした時なんかがそうだ。

　会計の時、旬とだと、奈津美の方が多めに払うことが多い。旬は、男だからと払いたがるのだが、年下に奢らせるのは、何だか気が引けるのだ。

　まだ旬がちゃんとした職に就いていたら別かもしれないが、フリーターで金欠の時が多い旬に払わせるわけにはいかない。


　こんなこと、今までにはなかった。

　今まで付き合った男は、同い年か年上で、同い年の場合は殆どが割り勘、誕生日とか特別な日だけは、奢ってもらう。年上だと、奢ってもらうのが当たり前という感じだ。

　勿論、同い年にしろ年上にしろ、奢ってもらう前提でいるわけではなく、まずは断るし、少なくとも少しは出そうとする。

　それでも『今日は誕生日だから』とか『普通は男が払うもんだろ？』とかさりげなく言われたら、女の立場に甘えてしまえる。


　ところが年下の…旬との場合そうできない。安心して、甘えることができない。