こぢんまりとした一軒家の寮に引っ越してから、二週間。

　私、千代原ほずみは、アイドルみたいにきらっきらな、七人の男子と共同生活してるんだ。

　なんでこんなコトになっちゃったかって言うと、社会のテスト前、都道府県の重要ワードを暗記するために、「東京君」や「埼玉君」たちのラクガキをして。

　そしたらどうしたことか、そのラクガキが、現実の男子としてリアル化しちゃったの！

　私はその事件の「責任」を取るため、四十七人の男子と同じクラスに放りこまれ、ついでに関東の七人との寮生活が強制的に決まっちゃった――というワケです。

　しかも彼らはみんな、自分の県へのプライドが高いから、めーっちゃ仲が悪くて！

　どうなることかと思ったんだっけど……。

　お風呂上がり、タオルで頭をふきながら廊下に出ると、ちょうど東京君が階段を下りてくる。

「ほずみ、風呂出たか」

「あ、はい。お待たせしました。もう千葉君が入ったので、東京君は、その次でしたっけ」

　なにせ全八人の大所帯だ。ちゃっちゃとお風呂を済ませないと、最後の人が夜中になっちゃう。

　答えながら階段のほうを見上げたら、彼は私にほのかな笑みを返してくる。

　その、澄んだ瞳のきらめき！（きっと新宿の夜景由来）

　しかも、なんてことないＴシャツすがたなのに、長い手足も胸板も、すらりとスタイリッシュ！（たぶんスカイツリー由来）

「……まぶしいっ！」

　わたしは思わず両手で目をおおう。

　すると東京君はヨーシャなくわたしの手をベリッとはがし、しかも顔を近づけてくる。

「ヒ！」

「ほずみ。ちょっと相談したいコトがあるんだけど――、って、また、ぬれたままで出てきたのか。カゼひくぞ」

　彼は私の髪から水がしたたってるのを見て、目をすわらせる。

「大丈夫ですよ。ほうっとけば乾くんで」

「……どうせ、風呂の時間が長いと、後のヤツらに迷惑かかるとか考えてんだろ」

「ギクッ」

「……ドライヤーで乾かす時間あったら、マンガ描いてたいとか思ってるんだろ」

「ギクッ」

　ぜんぶ顔に出るタイプの私に、東京君は息をつく。

「リビングで待ってな」

「はい……？」

　私、ちょうどリビングの冷蔵庫へ、狭山茶コーラをもらいに行くつもりだったんだ。

　どうしたんだろうと首をかしげながら、冷蔵庫からビンを出してると、東京君はドライヤーを手に、リビングにやって来た。

「すみません。わざわざ借りてきてくれたんですか？」

「八人もいるのに、ドライヤーが一台しかないのがまちがってんだよな。週末にでも、ほずみ専用のを買いに行くか」

「いいですよ、そんな、私のためにゼータクな」

　遠慮しながらドライヤーを受け取ろうとすると、東京君は逆にひょいっと引っこめた。

「え？」

「――そこ、座って」

＊＊＊

　ドライヤーがゴーッと音を立てる。

　なんということでしょう。

　ソファの背もたれをはさんで、後ろに立った東京君が、私の髪を乾かしてくれています――!?

　私に任せたら、どうせ中途ハンパに乾かして、マンガを描きに行っちゃうだろって。

　たしかに図星。

　……なんだけど、私は、男子に髪を乾かしてもらうことなんて人生初だ。

　申し訳ないようなこそばゆいような気持ちだけど、東京君がなんにも気にしてないんだから、私がソワソワするのも、逆に恥ずかしいよね。

　この寮で二週間いっしょに過ごして、わかってきた。

　東京君は大都会のクールなタイプかと思いきや、意外と江戸っ子気質で、そっけなくしきれないで、ついつい世話を焼いちゃうんだよなぁ。

　さすが、都道府県男子の首都（リーダー）だけある。

　私はおとなしくソファで両ひざを抱え、ていねいに当てられるあったかい風と、優しい指の動きに身をゆだねる。

「そういえば、東京君。さっき、私に相談したいコトがあるとか？」

「ああ、それな。明日、俺が夕飯当番だろ？　それで、」

「アー！　ほずちゃん、もうお風呂出てる～！」

　東京君の言葉をさえぎって、戸口からひょこっと栃木君が顔を出した。

　きゅるんきゅるんのラブリーな彼は、栃木特産の「とちおとめ」いちごパジャマが、めっちゃ似合ってる。

「ほずちゃん、いっしょにゲームしよっ。このレースゲーム、栃木のいろは坂が舞台に出てくるんだって～！」

「待ってよ、栃木」

　今度は群馬君が出てきた。

　彼は栃木君と双子で、同じ顔立ち。でも目尻はキュッと上がって、ちょっとカッコいい感じもある。

「ほずみは上毛カルタをやるの。群馬ッコならみんな暗記してる、超有名カルタだよ。ほずみも興味あるでしょ」

「す、すみません。この後、マンガのネームをやらないと、間に合わなくて……」

　すぐ始めないと、あっという間に明日の朝になって、学校に行かなきゃいけない。

「千代原さん。そういう時こそ、星空観察です」

　今度は茨城君の登場だっ。

「屋上で望遠鏡を一緒に覗きませんか。ちょうど今日は水星と木星が接近するのが見られます。宇宙の壮大さを目の当たりにすれば、マンガの締め切りなんて、ちっぽけなものと思えてきますよ」

「それはちょっとマズいですね……」

　けっきょくみんな断っちゃうと、北関東三人は、ブーッと口をとがらせて撤収していく。

　せっかく誘ってもらえたのに、だいぶ悲しい。学生マンガ家の自由時間は少なすぎるよ……っ。

　しょんぼり肩を落とすと、東京君が横からのぞきこんできた。

「――でな。さっきの話の続きだけど、明日の夕飯、」

「うわっ。東京が女子の髪乾かしてる～。ヤッバ」

　通りすがりの神奈川君が、からかって笑いながら通り過ぎていく。

「…………」

　またさえぎられちゃった東京君は、シンとなる。

　だけどさすがは、力強き首都。気を取り直し、「それで夕飯の」と言葉を続けようとする。

　そのとたん、

「ギャー！　東京、助けろ～っ！　このシャワーぶっ壊れてんぞ!?　いきなり冷水になったじゃねぇか！」

　お風呂場から、千葉くんの悲鳴が響いてきた。

「しばらく水を出してたら温まるから、そのまま待ってろ！」

　東京君は大声で返す。

「寮長さんって、大変ですねぇ……」

　東京君は、学校でも学級委員として四十七人もいざこざの間に入り、寮に帰ってからも、関東の七人と私のお世話まで……。

　しみじみ言うと、彼はハーッと、おつかれさまの大きなタメ息。

「まぁでも、ほずみが来てくれてから、ずっと楽になったよ。――で、その礼もふくめてなんだけどな。明日は、俺と埼玉が夕飯当番だろ？　せっかくだからほずみが好きなものを作ろうって、あいつと話してたんだ。ほずみは、何が好きなんだ？」

　本題は、これだったんだ。

　私は目が丸くなる。

「私、なんでもうれしいですよ。東京君たちが食べたいのにしてください」

「ダメ。すでに決定事項。おまえの好きな食べ物教えろ」

　私はブオーッと襟足を風に吹かれながら、「好きなもの……」とつぶやく。

　好きなもの、なんだろう？

　おばさんと暮らしてた時は、とりあえず時短で作りやすいものとか、おばさんが夜遅く帰ってきてからも食べてくれそうなものとか、そういうメニューを考えてばっかだったからなぁ。

　私の好きな食べ物……？

　とっさに思い浮かばず首をひねる。

「じゃあ、十秒以内に挙げろ」

「ええっ？」

「行くぞ。いーち、にーぃ」

「まままま待って！」

「さーん、しーぃ、」

　容赦なく続くカウントダウン。

　私はアワワワワッと脳をフル回転させるけど、アセればアセるほど浮かんでこない。

　そして東京君が「十！」と数え終えたところで、

「みっ、みんなでごはんを食べられるのが、一番ごちそうです！」

　答えにもならないような答えを出しちゃった。

「アウト。答えられなかった罰として、ほずみも明日、夕飯当番。買い出しからつきあえ」

「えええっ!?」

　さすが東京砂漠な大都会、判定がシビアでドライですね！

　すると彼は、ドライヤーのスイッチを切ってから、ぽん、と私のつむじに手をのせた。

「買い物しながら、一緒に探そうぜ。ほずみの好きな食べもの」

　思わず真上を仰いだら、ドキッとするほど優しい瞳が、私を見下ろしてた。

「……東京君」

「みんなで食べるメシ、うまいよな。俺もほずみのおかげで、初めて知った」

　彼は私を見つめたまま、そう言って。

　照れくさくなったのか、パッと手を放して、そっぽを向いちゃった。

　私はその顔をもっと見たくて、身をひねって、覗きこもうとする。

　――そしたら。

　視界の端の戸口に、人影！

　北関東三人が、こっちをうかがってる！

「わぁっ、ビックリしたぁ！」

「お、おまえたち、こっそり見てるなんてシュミ悪いぞ」

「東京が、入りにくい空気作るからでしょ」

「東京ばっか、ほずちゃん独り占めしてズルいんだよー！」

　リビングに入ってくる双子に言い返され、東京君はングッと口を引き結ぶ。

　みんなソファに集まって、やいのやいの言い合い始めた。

　私は乾かしてもらった髪をさわって、「おお、ツヤツヤ！」と感激する。

　結局、北関東三人は、ゲーム機やカルタや星座図をテーブルに広げ、神奈川君と埼玉君まで引っ張り出してきて、お風呂上りの千葉君も捕獲。

　もちろん東京君も巻き込まれて、みんなで夜を楽しみだした。

　自分の県へのプライドが高いから、めーっちゃ仲が悪かった関東チーム。

　だけど、今はもう、ちょっとちがうみたい？

　私もこの寮生活、どうなることかって心配だったんだけど――。

「ほずみも、仕事の都合ついたら入れよな」

　部屋に帰りかけた私に、東京君が声を投げてくれる。

「はい！」

　私は大きくうなずいた。

　今までずっと「マンガ以外のことに時間を使うのは、もったいない」って思ってばかりだったのに。

　今はなんだか、このままここに残っていたくなっちゃう。

　よしっ。超特急で、目標にしてたトコまで片づけて、リビングにもどって来よう。

　明日の夕飯当番も、楽しみだ！