わたし、千代原ほずみ。ひょんな事から「都道府県男子」四十七人をリアル化しちゃった、ごくフツーの中学二年生。

自県へのプライドのせいで、しょっちゅうバッチバチのケンカをする彼らを、仲良くさせる任務があるんだ。

先日の東北祭りをめぐる旅で、東北寮の六人と仲良くなれて、ホッとしてたんだけど――。

その日、事件は起こったんだ。

私は、宮城君のバンド「DATEナイトメアーズ」のライブ準備を手伝いをたのまれて、東北寮におじゃましてた。

ポスター用に、ギターをかき鳴らす宮城君のイラストを描いてたら、あっという間に夜。

すると、同じく遊びに来てた北海道君が、夕飯を作ってくれることになったんだ。

メニューは、なんと本場の「札幌味噌ラーメン！」

日本三大ラーメンの一つで、冬の寒さが似合う濃厚ラーメンなんだって！

福島君も、「喜多方ラーメン」が有名な、同じく日本三大ラーメンの一つの土地。

「我（われ）もお手伝いしましょう」って、着物をたすきがけして、一緒にキッチンに立ってくれたの。

しかし――。

「……北海道、この、白いかたまりは？」

「お。福島、いいところに目をつけたな。それはラードだ。豚の脂だべさ」

「豚の脂を、こ、こんなに？　ラーメンを作るんですよね？」

「もちろんだ。見てれや」

北海道君は、なぜかでっかい中華鍋をコンロに置く。

それをケムリが出るほど温めたら、たっぷりのラードで、ひき肉や玉ねぎをいため始めた。

私も思わず横からのぞきこむ。

「あ、あれ？　野菜いため……じゃないですよね？」

「ハハハ、まぁ、お楽しみだ」

できあがったのは、どう見ても野菜いためなんだけど、彼は別のおなべに用意したスープをおたまですくい、中華鍋にジャバーッ。

さらに味噌も投入していく。

福島君は思ってるのとちがうのか、みるみる眉間にシワが寄っていく。

北海道君は手ぎわよく、ゆでた麺をどんぶりに盛り、そこに中華鍋でぐらぐら煮える「元・野菜いため」を、汁ごとザバーッ。

チャーシュー、メンマ、ねぎ、最後にバターをトッピング！

「わ……！　おいしそうですっ」

私は大きな拍手。

いつの間にか集まってきてた宮城君たちも、ほこほこ上がる湯気と、濃厚な味噌バターの香りに、バンザイ三唱。

だけど、福島君は凍りついたままだ。

（そう、まるで裏磐梯の「五色沼」が凍って色が変わっちゃったみたいに、顔色が真っ白だよ……！）

「ウソだべ。ラーメンといえば、透明感ある澄みきったスープです。会津武士の誠の心のように。このラーメンは、ラードの膜すら浮かんでいるではないですか」

「北海道は寒いべさ。ラードのおかげで、下のスープが冷めずに、熱々で食えるんだわ。栄養もあって、体力がつくし、なによりうめぇ！　最高のラーメンだ」

「最高？　最高は、我の喜多方ラーメンです。朝からこんな脂っこいものを食えっこねぇです」

「朝から食うのかい」

「ええ。喜多方は、商人がいっぺぇ住んでいますから、早朝に『朝ラー』で力をつけて、働きに出るのです。最高のラーメンと言うなら、それは我の喜多方ラーメンです。いくら食べても、腹にもたれない」

福島君は、きっぱりと、誇らしげに言いきった。

北海道君は頭をガリガリかいて、ふぅむと息をつく。

「相容れんなぁ、福島」

にこにこ笑顔が、急に温度が下がった。

日本一寒い、北海道の陸別みたいな表情だ……！

「ほ、北海道君？」

てっきり、いつもの「北海道はでっかいどう！」な度量で、まるっと受け止めてくれるんだと思ってた。

安心して札幌ラーメンをいただいてた私は、あわてふためいちゃう。

「あ、あの、お二人とも、冷静に」

福島君もラーメンを置いて立ち上がる。

「千代原どの。某テレビ番組の日本ご当地ラーメン総選挙、見ましたか」

「い、いえ？　でもそんなのやってたような……？」

「去年の一位は、福島のラーメンでした。しかし今年は、なぜか北海道の函館ラーメンが、一位を取りました。しかも我がラーメンは、札幌ラーメンにもおよばねがった。なしてだ！　我はくやしい！」

「その番組については、北海道も去年、くやしい思いをしたからな」

な、なんと、どっちもラーメン選挙の結果を気にしてたんだっ!?

ゆずれない、ご当地ラーメンへの想い、そして誇り！

バチバチバチッと二人の間に火花が散る。

（皆は麺が伸びないうちに、とりあえずラーメンをすすってる）

北海道君は頭のタオルをはずし、テーブルへ置いた。

福島君も腰にさした、会津武士の魂、日本刀の束に手をかける。

「わあああっ、二人とも落ち着いてください！」

私もラーメンどんぶりを手にしたまま、いよいよ立ち上がる。

「「ラーメンバトルだ」」

「へ？」

にらみ合う二人は、それぞれ不敵に唇のハシを吊りあげる。

「宮城のライブ当日に、会場前で、屋台をやろう」

「よいでしょう。屋台で人気が高いほうのラーメンが『日本で一番うまいラーメン』ということですね？」

「それでいくべさ」

そ、それは、三大ラーメンの残り一つ「博多ラーメン」ご当地の福岡君ともモメそうな気がしますがっ。

と、とにかく、大変なコトになってしまいました!?

※

その後、福島君は、ご当地の喜多方にこもって老舗ラーメン店に修行へおもむき、クリアなスープのレシピを伝授されてきた。

北海道君は山へ入り、畑をめぐり、最高の札幌ラーメンの材料を集める旅に。

――そして、一週間後の当日。

「ヘイらっしゃーい！　新鮮な北海道バターもたっぷり、味噌香る濃厚ラーメンだべさ！」

「よく来らったなし。こちらは、豚と煮干しの出汁がきいた、爽やかラーメンです」

DATEナイトメアーズのライブへご招待いただいた私と東京君は、会場前の盛り上がりにポカーンだ。

入り口前の広場は、ビジュアル系な服装のお姉さんお兄さんで、黒山の人だかり。

でも皆、会場に入らず、手前で足が止まってる。

向かい合うように設置された屋台。

ずらりとならぶ、立ち食い用のテーブル。

その中で、完全に死んだ目でお会計を手伝う岩手君や、ガルガルしながらラーメンにトッピングをのせる秋田君、北海道君の味噌ラーメンに牛乳を混入しようとしてる青森君の姿も見える。

そして屋台から漂ってくる、スープの香り！

お客さんたちは目を輝かせ、二種類のラーメンをすすってる。

「お昼ごはんまだだから、お腹すいちゃいますね」

「うまそうだよな。開演まで十分あるから、俺たちも食っていくか」

東京君も左右の屋台を見比べて、お腹のあたりに手を当てる。

「千代原と東京！　ちょうどいいところに来た！」

北海道君と福島君が、わざわざ屋台から出てきた。

「さぁ、食べて判じてください。うまいのはもちろん、我が福島の喜多方ラーメンです！」

福島君は、一週間のラーメン修行によって、ますます研ぎ澄まされた横顔で、スイッとどんぶりを突きだす。

「いいや、ワタシの北海道、札幌ラーメンだべさ！」

北海道君も、大地を駆けめぐる食材調達の旅で、ますますでっかくなった上腕二頭筋で、ずんっとどんぶりを突きだす。

二人はふたたび、バチバチバチッと視線をぶつけ合う。

「で、では、いただきます」

私はありがたく手を合わせ、まず喜多方ラーメンを一口。

「んんっ。このスープ、後味までクリアッ。いくらでもするする食べられちゃいそうです！」

「札幌ラーメンも、ガツンと濃厚なスープで、すげぇうまい。腹へってる時に最高だな」

感動する私たちに、店主たちはうんうんと満足げにうなずく。

「それではこれをたのみます」

「ワタシらはバトルの続きだ」

二人は私には大きな箱を、東京君には紙の束を渡してくる。

投票箱。そして、投票用紙って、書いてありますが……。

「お客に、うまいと思ったほうの名前を記入して、箱に入れてもらってくれ」

「任せました」

「「え？」」

わ、私たち、宮城君のライブを聴きに来た、はず、なんですけども……？？？

二人の屋台は、それぞれ一時間たらずで完売。

東京君は、さすが日本経済の中心のリアル化男子だ。すさまじい速さで投票用紙を集計してくれた。

「うわ。同点だな」

「まさかの、引き分けですか……！」

東京君の手もとには、100・100の文字。

皆でのぞきこみ、顔を見合わせる。

北海道君は腕を組み、ふぅむと息をつく。

「しゃあねぇべさ。ここは千代原に、一票入れてもらうべや」

「そうですね。千代原どのが決めるのなら、我も納得しましょう」

福島君が、空白の紙を私の前に置く。

「そ、それは私には大役すぎて……っ」

どっちもおいしかったし、どっちを選んでも、今後の関係にヒビが入っちゃいそうだよ。

「千代原、エンリョはいらん。どーんっと思ったように書け」

「んだ。誠の気持ちで、我か、北海道か、選んでもらいたいです」

うめく私に、二人はズイズイッと顔を近づけてくる。

「う、ううううっ」

「おい、ほずみを困らせるな」

東京君が二人のおでこを押しもどそうとした、その時。

私は「でええええいっ！」と紙を真っ二つに引き裂いた。

「ほ、ほずみっ？」

「私はっ！　先日の東北仲良しタイムで、わかったんです。二人とも、ウソはつかないタイプですよね？」

「もちろんです」

「そんなもん、つく必要がねぇべや」

どこまでもまっすぐな福島君、雄大なふところ広さの北海道君。

なら――と、私は二人の前に、半分こにした紙をすべらせる。

「おたがいのラーメンを、今、食べてください。それで相手のラーメンがおいしいと思ったら、ウソをつかずに、投票用紙に書いてください。そうしたら、勝敗が決まるかもしれません」

見つめる私に、二人は眉間にシワをよせる。

「……なるほどです。我のラーメンを、北海道が本気でうまいと思えば、北海道と我の票で、プラス２点。我の勝利ということです」

「ワタシのラーメンを、おまえがうめぇと思えば、逆にワタシがプラス２点だべさ」

二人はすぐに、なべ底をかき集め、ラスト一杯のラーメンを作った。

真剣な瞳でどんぶりを交換すると、同時にズズッとすする。

「「……！」」

※

二人は書きこんだ投票用紙をふせたまま、東京君に渡す。

彼はそれを見て、ふぅっと大きな息をついた。

「ど、どうでした」

私は拳をにぎりこみ、東京君のクールな表情をうかがう。

「またもや同点。引き分けだ」

「じゃ、じゃあ、どっちも相手に入れたんですか!?」

おたがいのラーメンを食べたときの、あのきらきらした瞳。

絶対に「うまい！！」って思ってる顔だった。

ということは、双方を認めあい、一番まるっと丸く収まる、すばらしい引き分けなのでは――!?

東京君はぴらりと、二人の紙をひっくり返す。

「どっちも、自分に入れてる」

ガクッとずっこけちゃった！

当の二人は腕組みして、すーんと顔をそむける。

「そりゃあ、やっぱりワタシのラーメンが一位だべさ」

「いいえ、もちろん我のラーメンが一番です」

「えええ……っ？」

もうホントに、仲良くしてくださいよォ！

「だが」

北海道君が、いつものにこにこアニキの顔にもどって、バンッと福島君の肩をたたいた。

「おまえのラーメンも、なまらうまかった。ワタシも準備期間、ずーっとラードと味噌ばっかりだったからな。あっさりしたスープのうまさが、よくわかった」

「……そうですね。我も逆に、修行期間はずっと、あっさりしたラーメンばかりでしたから。濃厚でまろやかな味噌、うまく思いました」

福島君も、ほのかに照れ笑い。

「おたがいに、いいラーメンだった！」

「んだ！」

そしてガッと握手する。

たった今、東北と北海道のきずなが、さらに強く結び合わされました――！

よかったよかった、と、東京君と顔を見合わせた、そのとたん。

ゴッ。

北海道君と福島君の頭に、二本のチョップが降ってきた！

二人は同時にべしゃっとテーブルにつぶれる。

「「痛い！」」

「痛いじゃないっ。観客がだれも来ないと思ったら、おまえたちのシワザか！」

「も～、しょうがないヤツらだネェ。せっかくの宮城の晴れ舞台、無観客でかわいそーだったヨ」

サメのような歯をむき出して激怒するビジュアル系伊達男は、東北寮寮長・宮城君！

そしてラ・フランス色の髪、特産の将棋の駒ピアスをつけてるのは、東北寮の参謀・山形君！

チョップの手を引っこめた二人を眺めて、私はアッと思い出した。

「そうでした！　宮城君のライブ……！」

「とっくに終わっちゃったヨ。お客さんが全員、ラーメンに足止めされちゃってる間にさ」

「空虚な客席。白く凍てつくスポットライト。心に吹き荒れるやませになぶられ、孤独の闇に沈みゆくオレを、癒してくれるものは、もう、何もない……」

宮城君はクッと顔を背け、悲しみに震える。

「ほらァ、寮長がヘコんじゃったヨ？」

「ご、ご、ごめんなさい……っ！」

真っ青になって頭を下げた私の周りで、皆もバラバラ「悪がったなぁ」と苦笑いする。

「なーんて。オレっち有能な『金将』だから。ちゃーんとベツの〝ライブ会場〟を用意しといたヨ。観客はいなくなっちゃうけど、東北寮はモチロン、千代原っちと東京も、かぶりつきで観てくれるからネ」

山形君はに～っこり。宮城君はちょっと元気を出して、顔を上げる。

「山形っ、おまえはさすが、オレの右腕だ！」

「……オ、オラは、ちょっと用事を思い出した」

「ぼ、僕もだ。失礼する」

スッといなくなろうとした秋田君と岩手君は、山形君にえり首をつかみ止められた。

「さぁ、レッツ、エンジョイ～☆」

そんなわけで、私達は新ライブ会場へ強制的にワープ！

……まさかの、山形県の蔵王山、頂上へ。

いろんな小規模工業をやってる山形県のご当地神パワーで設営された、一日限りの特設ステージで、宮城君を始めとするDATEナイトメアーズ、ライブふたたび！

「ウッ。我、少し気分が……」

開演五分で、福島君はダウン。

さっきこってり味噌バターラーメンを完食したばかりなのに、ノリノリの青森君の「かでで(一緒に)ハネだら、みんなケヤグ(友達)！」コールで、一緒にジャンプしながら聴いてたから。

もっと大量のこってりラーメンを食べてるはずの北海道君は、平気な顔だ。

さすが、胃袋もでっかいどう。

そして私たちは、宮城県を賛歌するオリジナルビジュアル系ソングを数十曲、そのうちネタがつきて、宮城の県民歌、さらにはベ●ーランドのCMテーマソングなどなど、宮城君が満足するまで、たっぷり五時間の山頂ライブを拝聴したのでした。

本当に、おつかれさまでした！