「あれー?恋愛チャンいないなあ……」



人の波をすり抜け、俺は遠くを見つめた。


何か、暗闇に消えた気がするんだけどな……。


木の影に来てみたが、やはり彼女の姿はない。


見逃しかな?


頬をかいて、木が生い茂る雑樹林を後にした。


そこで、男女のヒソヒソ声が聞こえた。


誰?


こんな所で、やめてほしいんだけど……


そう思いつつも、気になるのは好奇心が勝ってしまうから。


木の影から、覗きこむ。


うわあ、俺こんな趣味ないんだけどな……



「ちょ、やめてっ……こんな所でっ」


『イイじゃん、そのつもりで来たくせに』


「違っ、暑かったから……//もお、離してよっ!」



おいおい、あれって無理強いじゃないの?


駄目だなあ、女の子は大切に扱わないと……


顔はよく見えない。


助けた方が、良いのかな?


誠名は、軽く息を吐く。


歩み出したその足は、次の瞬間、踏み止まる。



『イイじゃん、それともホテルならいいの?“恋愛ちゃん”?』



「っ……!!」



思わず、息を漏らす。


まさか、遭遇するなんてね……


俺は自嘲を含んで、笑った。


ほーんと、運命感じちゃうよ。


恋愛チャンは、男の言葉に頷くと半ば強引に腕を引かれる。



「っ……」



戸惑いに揺れる彼女の瞳。


はあ……。


何でだよ。


こんなの、見慣れてるはずだろ。


何でこんなに


胸が痛いんだろう───



───パシッ



「……っ!?」


『……?』



気づけば、彼女の細い腕を掴んでいた。


相手の男が、眉をひそめる。


が、そんなの眼中にはない。


恋愛チャンの腕は、震えていた。



「……誠、名?なんで、ここに……」


「こんばんは、恋愛チャン♪」



彼女の問いかけを無視して、俺は彼女を自分の腕の中に引き寄せる。


一瞬動揺を見せた彼女だが、このピリピリした空気の中で抵抗を見せる余裕はないようだ。



『は?……つか、アンタ誰?』


「お取り込み中、ごめんね?
それにしても恋愛チャン俺がいるのに浮気?」


「は?あんたと付き合った覚えないけど?」



笑顔で返せば、ドスのきいた声で反論が返る。


男はそんな様子に、呆気にとられたようだ。


あはは、恋愛チャンいつに増して尖ってるなあ


クスッと笑えば、「なに笑ってんのよ」と鋭い目つきで睨まれる。



「あーあ、そんな顔したらせっかく可愛い顔が、台無しだよ?」


「はあ?……てか、腕重いっ!!」


「えー?だって恋愛チャン小さいから乗っけやすいんだもん……『だから!!』



男によって、甘い空気(?)が壊される。


てか、こいつ誰?


男は、恋愛チャンの腕を掴むと俺から引き離そうとする。


強引に掴まれた腕に彼女は、小さく悲鳴をあげた。


その光景を見て、静かに怒りが沸いた。



『ほら、行──「離せよ」っ、はあ?』



男の腕を掴んで、彼女の体を再び腕の中に収める。


男は不服そうに、俺を睨む。



「この子、俺のなんで♪」


『はあ!?……ふざけ──「うるさいなあ」



男の言葉を遮り、ため息をつきながら彼を見据えた。


心は、ひどく冷静だった。



「部外者は、黙っててよ」


『っ!!』



冷たく笑い返せば、男は後ずさる。


そんな男の動作に、思わず笑ってしまう。



『な、何笑って……』


「まあ、今回は許してアゲル♪」


『は、はあっ!?』


「───でも、次また彼女に近付いたら」



俺は、顔から笑みを消した。


そして、男の体を指先で軽く押す。



「社会的に抹殺しちゃうかもー♪」


『ヒッ……!!』


「なーんてね♪」



そう言って笑い返すと、男は足早に逃げていく。


俺はその様子を、ただ見つめていた。



「……誠名……」


「ん?」


「その……あの、さ……」



拙い言葉で喋る彼女。


もしかして、照れてる?


……そんな都合のいいわけないか。


彼女は、ようやく顔をあげると。


照れくさそうに、自身の肩を抱いた。



「あり……がとう///」


「───え。」



意外な言葉に、思わず拍子抜けをする。


彼女は、すぐに顔を反らす。



「今、何て?」


「〜〜っ、うるさい!!///」



あーあ。


耳まで真っ赤。


林檎みたいだな。



「……大体、誠名は──」



彼女の赤い耳に触れる。


ビクッと、体を震わる彼女。


そのまま、彼女の無防備な耳に甘く噛み付く。



「っ、誠名!?///」


「あ、可愛いくてつい」



数秒後に、ラリアットをおみまいされた。


咳き込みながら、地べたに倒れたままの俺。


そんな、俺の前に手が差し出される。



「ほら、掴まって」


「ありがとう」



そう言って彼女の、手に掴まる。


手が触れる


それだけの事なのに。


俺の心音は、上がっていた。


彼女は、俺の腕を引いた。



「誠名のせいで、男の子いなくなっちゃったじゃん」


「えー、俺のせいなの?」



唇を尖らせて、文句を言えばいつも返ってくるはずの反論。


今は、無かった。


代わりに返ってきたのは、



「……だから、責任とって、一緒に花火見てよね」


「いいの?」


「は?何で駄目なの?w」



彼女が、笑う。



────あ。


笑い顔、初めて見たな。


てか、今までずっと気づかなかった。


俺、いつの間に───



「な、何いきなり黙って……」


「可愛いな、と」


「ハイハイ、そーです」


「ひどーい、俺本気なんだけど?」



再び、笑い声が聞こえた。


ふくれっ面もいいけど、やっぱり笑顔が一番破壊力ある。



「嘘ー、ありがと、誠名」


「っ!!///」




あーあ。


ダメだな、俺。


やばい、今更気づいた。


俺こんなに彼女が───






────好きなんだ



「よしっ!屋台全制覇だ!!」



「恋愛チャン、お腹壊すよー?」