「う……っ」




 しかし視界は歪み、襖の隙間に見えるわずかな廊下の薄明かりでさえ、目を刺すような眩しさに思えて仕方がない。
 左手で目頭をおさえながら俯き、必死に自分に言い聞かせる。

 俺にできることがあるかはわからない。でも、でもきっと雨香麗を助ける方法はあるはずなんだ。

 錫杖(しゃくじょう)の音に反応してしまっただけでも雨香麗の〝糸〟は相当細い状態のはず。それなのに雨香麗は音に反応するどころか、閉じ込められてしまった。

 今の彼女はいつ堕ちてしまってもおかしくはない。

 考えれば考えるほどあせり、目を細めながら一歩前へ足を踏み出すけれど、体はほとんど限界だったのか、操り人形の糸が切れたように突然全身の力が抜け、前のめりに倒れてしまう。
 多少の衝撃を覚悟して目を閉じたが、俺の体は知らない男の声とともに動きを止めた。




「……ほんに、いらちやなぁ」




 関西訛りなその声にゆっくり瞼を開けながら顔をあげると、ぼんやりとした中、若い男と目が合う。
 どこかで見たことのあるような顔。けれど、すぐに気のせいだと言い聞かせ、男の肩を力なく押し退けながら口を開いた。




「勝手に言ってろ……。俺、は……行かなきゃ……ならなっ……」




 再び激しい咳が言葉を遮るが、それでもまた廊下へ歩き出そうとする俺の耳に、懐かしさを含んだ声が響く。




「少し見ない間に、ほんまおおきゅうならはったわ……(ぼん)




────ぼ、ん……?

 そんな呼び方で俺を呼ぶ人物は一人しかいない。けどもしあいつだとしても、もう帰って来ない……いや、帰って来られないはずだった。