※沖田さんがちょっと悪め
「土方さんってさ、千鶴ちゃんのことどう思ってるの？」
夕餉が終わり茶を飲んでいる時、総司がなんてことのないように言った。
飲んでいた茶を噴き出しそうになるのを堪える。
「ッなんなんだ、急に」
「いやー？前から気になってたんだよね。土方さんって、千鶴ちゃんに甘いし」
「そんなわけあるか。甘くねえ。普通だ」
千鶴がこの場にいなくてよかった。
こんな話をあいつに聞かせられるか
「たしかに副長は雪村をよく気にかけている。副長は雪村のこと――――」
「斎藤、お前まで……総司、くだらねえことを言うな。こいつまで真に受けるだろうが」
「えー、じゃあ千鶴ちゃんのこと嫌いなんですか」
「は……」
総司の問いに、思わず頭を抱えそうになる。
嫌い……な訳がねえ
が、ここでそんなことを口にしたら総司の思う壺だ。
「あいつは……千鶴は……新選組の秘密を知っちまったから、こっから出してやれねえだけだ。特別な存在じゃない」
「………ふーん、そう。へえ……」
総司がニヤリと笑みを浮かべる。
その視線の先には、
「……すみません、勝手に入ってきてしまって……」
両手で抱きかかえるようにしてお盆を持った千鶴の姿があった。
目が心なしか、潤んでいる。
泣きはしない。でも、無理に笑っているような顔だ。
こんな時、原田や新八や平助がいたらよかったと今更後悔する。
原田と平助は巡察、新八は近藤さんの所だ。
そんなことを考えているうちに、千鶴はすみませんと小さな声で謝り、そそくさと居間を出て行った。
あいつらがいたら――――なんて人任せにしている場合じゃねえな……
千鶴を傷つけたのは間違いなく俺だ。
「あーあ、千鶴ちゃん、泣いてるよ今頃」
総司が菓子を口に運ぶ。今さっき千鶴が持ってきたものだ。
「ったくお前が……」
「なあに？」
「いや、なんでもねえ」
立ち上がり、襖に手をかける。
部屋にいるんだろうな……多分
「……やっぱり好きなんだ」
彼の呟きが、土方に聞こえることはなかった。
