音を立てないように冷たい廊下を歩く。
新造の部屋は、普段から場所に不満が出やすい位置取りだけれど、今日ほどそれを疎ましく思ったこともない。
人気が無いのもあって、廊下は音さえ吸い込まれてしまったかのように静かだった。
灯りもない廊下は昼間と違って不気味で。
少しだけ早足で歩いていると、

(……えっ)

人影があった。

具合でも悪いのだろうか、
壁に寄りかかるように座っている誰か。
暗くて顔も何も分からない。でも放っておいたら。

「あの…、」

ひた、と近づいた、刹那。
人影がじわり、と滲んだような気がした。



とん、



喉元に鋭い何かが押し当てられる感じ。
咄嗟のことで声も出せず身じろぎも出来ず、息を呑むにとどまった。

「誰。」

温度も色も何もない、無機質な声が耳を噛んだ。

「答えないと、殺すよ」

冷たく告げた声は、喉元に突き付けられた「何か」よりずっと冷ややかで。
その気になれば何の躊躇いもなく、私の喉元に突き付けられた何かがは私の命を奪う。
そんな確信を伴った、声。
鋭く尖った空気は、吸うだけでちくちくと肺を刺してくるようで。
無意識に喉がひゅう、と鳴った。

「どうしました」

何分そうしていたのか、
頭の中が白く塗り潰されていくような痛い沈黙の中、
別の誰かの声が聞こえた。
途端に、視界に入り込んでくる橙色と浅葱色の光。

「ああ、──さん。怪しいの、見つけた」

頭の上から降る、少しだけ感情が入ったような、それでも無機質な声。

「見つけた?そのお嬢さんの事ですか?」

「そうですよ。」
「怪しいでしょ?こんな時間にこんな人気の無い場所に来るなんて。」

声が2つ、流れるように通り過ぎていく中、灯りに照らされて白く光るのは、刃。
視界に映る浅葱色。
この京でそれが何を意味するか。

「新…撰組……」

人斬り集団の。
という言葉は咄嗟に飲み込んだ。

「ふぅん。それくらいは知ってるんだ。」

くすり。と笑う声。

「よく考えなかったの?いくら秘密の会談とはいえ護衛がつかないことなんて有り得ない…

「──、それ以上は。」

「聞かれても殺せばいいじゃないですか。」

「……!」

「どうせ、間者の疑いがかかった人間なんだし」

遊女なんて幾らでも代わりはいるでしょ?


嗚呼、

怖い。

この人は私を斬る気なんだ。

何故、こんな事に。


「何を、してはるんどす」

ぱん、と。

喉に触れていた白刃が退けられる気配。

圧迫感が無くなって、私はへたりと膝をついた。

つい先刻に聞いた声。

「何人たりともうちの遊女に手を出すんは、許しまへんえ」


少しだけ、泣きそうになった。