突然、甲高い鳴き声が響いた。

　放していた藤影が慌てた様子でりいの肩に戻ってくる。

　そして油断なく周囲を警戒する。


　ただならぬその様子にりいも松汰も口をつぐんで藤影を見つめた。

「…藤影？」

　恐る恐るりいが問う。

　その問いに対する答えは思わぬところから返ってきた。


「久しぶりだな、利花」

　久々に聞く自分の本名。りいは弾かれたように振り向いた。

　そこに立っていたのは痩身の若い男。

　粗末な旅装束に身をを包み、背には荷物。

　一見してただの行商人だが、ぼさぼさの前髪の下の眼光は異様なまでに鋭い。

　その鋭さに覚えがあった。

「万尋（まひろ）様…」

　りいは搾り出すように名を紡ぐ。

　無意識に指が刀を求めて腰を探る。

　それをみて万尋はにやりと口角を上げる。

「変わりねえようで何より。…といいてえ所だが、…ずいぶんと平和ボケしちまったみてえだ！」

　突然投げられた符を、りいはすんでのところで叩き斬る。

　どうやらただの牽制だったらしく、符はあっさりと燃え尽きた。

「…何の御用です！」

　りいは松汰を庇うように一歩前に出る。

　松汰はいまだに状況が掴めず目を白黒させていた。


「…お前の主の話だ」

「道満様！？」

　りいは思わず声をあげた。

　山に篭ると旅立ってから早一月以上経つのに、道満からは何の連絡もない。

　さすがに心配だったのだ。

「聞きたいか」

「当然です！」

「…だが、ここではなんだ。ついて来い。もちろん一人で」


　りいが頷きかけたとき、松汰が遠慮がちに袖を引いた。

「りいお姉…」

　不安げなその声にりいの心が揺れる。

　だがその瞬間、万尋がからかうような声を飛ばした。

「…なんだ。臆病風に吹かれて結界に引きこもってるだけならまだしも、さしで話もできねえのか。落ちたもんだな、利花？」

　挑発と知りながらも、りいは万尋を睨んだ。

「参ります。…松汰、大丈夫。道摩の一族の仲間だ。藤影を頼むな」

　松汰の頭を撫で、できる限り冷静な声を出す。

　松汰は釈然としない表情だったが、頷いて藤影を抱えた。