「……勘弁(かんべん)して頂戴(ちょうだい)。お茶の時間まで邪魔されたくはないわ。丁重(ていちょう)にお断りして」
「あの、よろしいのですか?」

「何が?どんな(えら)い相手だって、(かま)うことはないわ。お茶の時間だと分かっていて来る方が悪いのだもの」
「その……相手はシュタイナー家のマリア・セラフィニエ姫でいらっしゃるのですが」

 その言葉に、シャーリィとアーベントは同時に表情を変える。

「それを早く言って頂戴(ちょうだい)!断るなんてとんでもない!すぐここへお通しして頂戴(ちょうだい)!すぐによ!お待たせしてはいけないわ!」
 シャーリィの剣幕(けんまく)に、女官は(あわ)てて客人を呼びに行く。

 それほど間を置かずに案内されて来たのは、高貴な雰囲気(ふんいき)をまとう一人の令嬢だった。

 瞳は深いロイヤルブルー。ゆるくウェーブを巻く長い髪は、処女雪のような、一点の(けが)れもくすみも無い白銀。
 水を思わせる青いドレスのよく似合う、稀有(けう)な美貌の持ち主だった。

 シュタイナー公爵の長女にして一人娘、マリア・セラフィニエ・シュタイナー。
 落ち着いた物腰と優美な所作(しょさ)から、ひどく大人びて見えるが、歳はシャーリィより二つ年長なだけの十六歳。

 彼女はリヒトシュライフェ七公爵家の中で、シャーリィが好意を抱く数少ない人間の一人だった。