のろのろと歩いている。
ぎりぎり、前方の安全を確認できるくらいまで顔を下に向けて。
何も代わり映えのない、今日という一日が、また始まる。
靴箱から上靴を取り、履き替え、重たい足取りで教室に向かう。
耳にさしてあるイヤフォンが、僕から外の世界を防いでくれている。
僕の在籍する一年五組の教室があるのは、校舎の四階。三階がニ年生、ニ階が三年生。
僕は、重い足取りで一段一段ゆっくりと登っていると、三階から四階へ向かう階段の踊り場に、誰かを待っている様子で女子が一人で立っていた。
ゆるりと巻いた亜麻色の髪、少し丸みのある輪郭、大きく可愛らしい瞳、だけど、彼女の瞳や仕草から、おどおどとした様子が見て取れる。
多分、人見知りな性格なんだろう。それが、こんなたくさんの生徒が通る階段の踊り場で立っているというのは、さぞかし苦痛だろう。
僕は、そんな彼女を一瞥すると、少し歩く速度を早めた。
｢お、お、おはようございます｣
彼女の前を通り過ぎようとした時、明らかに彼女が僕にむかって挨拶をした。
それは、イヤフォンをさしている僕にもはっきりと聞こえるくらいの、大きく震えた声だった。
僕はびっくりして彼女へ視線を向けた。
彼女は顔を真っ赤にしてぷるぷると震え、スカートをぎゅっと握りしめている。そして、その瞳からは、さっきのおどおどとした様子は見られず、強く力がこもっていた。
｢お、おはよう……｣
我に返った僕が、慌てて挨拶を返すと、彼女はばっと頭を下げ、慌てて階段をかけ登って行った。
呆気にとられていた僕の後ろから、おはようと栗原が声をかけてきた。僕も、栗原におはようと返し歩き出すと、栗原も僕の歩調に合わせ階段を登り、廊下を歩いた。
一緒に教室まで歩いたけど、特に何の会話もなく、２人とも無言のままでだった。
教室へと入ると、栗原はクラスメイトたちへ、いつもの明るい調子で挨拶をし、自分の席へ座った。
僕は僕で、イヤフォンを耳にさしたまま、のろのろと自分の席へ座った。
て言うか、さっきの女子は誰だろうか。
僕を待っていたのだろうか。ただ、挨拶をするために。
あんなに、たくさんの生徒が通る場所で。
ちくり……
思わず眉間に皺を寄せる。
僕は、鞄を枕替わりにして机に目を閉じ顔を伏せた。
さっきの彼女の表情……どこかで見たことがある気がする。強く真剣な力のこもった眼差し。
どこだっけ……
どこで見たんだっけ……
ちくり……
考えようと、思い出そうとすると、こめかみに痛みが走る。
やめよう、考えるのをやめよう。
僕は体を起こし、鞄から教科書などを取り出した。
しばらくすると、教室へ担任が入ってきた。散らばって話しをしていたクラスメイトたちは教室のそれぞれの場所に戻ると、少しざわめきが残ってはいたが教壇の方へ顔を向け、ごにょごにょとよく聞き取れない担任の話しを聞いている。
僕はよく聞こえないなら聞かなくても一緒だろうと、机の中からポータブルオーディオを取り出し、イヤフォンを耳にさした。
そして、まだ、誰もいない静かな運動場に顔を向け、小さなため息をひとつついた。
退屈で退屈でしょうがなかった時間がゆっくりと過ぎていき、昼休みを知らせるチャイムが、学校中に響き渡る。
僕はイヤフォンを耳にさし、いつもの場所へ行こうと席を離れた。
教室では、クラスメイトが、仲の良いものでかたまり、昼ご飯の準備を始めたり、購買か食堂へ行くため急いで教室を出たりしていた。
僕は教室をでて、廊下にいる生徒たちを上手く避けながら、中庭に向かい歩いていると、下へ降りる階段の手前に、踊り場にいた女子が視界へ入ってきた。
｢こ、こんにちは!!｣
驚いたことに彼女は、朝の時と同じ位の大きな声で僕に挨拶をしてきた。驚いたのは僕だけではなく、周りにいた他の生徒も彼女へ視線を向けた。
｢え、なに？｣
くすくす
｢びっくりしたぁ｣
周りが少しざわざわしている。
そりゃそうだ。いきなり、あんな大きな声で挨拶をしたら、僕だけではなく、周りもびっくりするだろうから。
そんな周りの様子に、彼女は恥ずかしさで顔を真っ赤にして、ぷるぷる震えている。
こんなことになることくらい、分かっていたはずだろう。
なんで、そこまでして、僕のようなやつに挨拶をするんだろうか。
｢……あ、うん、こんにちは｣
僕はイヤフォンを片耳から外し、彼女に挨拶を返した。
無視して行こうと思ったけど、彼女を見ていると、返さなきゃいけないと思ったからだ。
僕の声が聞こえたのか、彼女は僕の方へ少し潤んだ瞳を向けると、とても嬉しそうに、にこっと笑顔をうかべた。
そして、ぺこりと頭を下げ、廊下を僕と反対方向へと走っていった。
ちくり……
あぁ、あの笑顔はどこかで見たな。
こめかみに走る痛みと同時に、僕はなにか思い出しそうになった。
彼女が去ると、他の生徒たちも、ばらばらとそれぞれの目的のために去っていった。僕も、気を取り直して中庭に向かい歩き始めた。
