布告が張り出される少し前の時刻。

　前日の疲れにより、いまだ寝台にて眠るメアリを夢から呼び起こしたのは、侍女の声ではなく愛しい人のもの。

「おはよう、メアリ」

　寝台がそっと沈む気配がした後、メアリの額に柔らかな何が触れた。
　それは瞼にもやってきて、優しく頬を掠めると最後に唇に落とされる。

「メアリ、起きないのなら、このまま君を食べてしまおうか」

　色っぽい囁き声が聞こえると、耳を食まれ、さすがにメアリは目を覚ました。

「ん……ユリウス……くすぐったい……」

「どうする？　このまま俺に食べられてしまう？」

　からかいを含んだ甘い声。
　首筋に吐息を感じて、メアリは思わず身を捩った。

「だめ……起きないと」

　叶うなら、一日中彼の腕の中に閉じ込められていたいけれど、今日も朝食が終われば予定が山積みだ。

「残念だな。じゃあ、我慢する代わりに約束を。今夜の晩餐会の後はふたりで過ごそう」

　昨夜はユリウスも仕事に追われて共に過ごせなかったが、今夜こそふたりきりで祝いたいと耳元でせがまれ、メアリは頬を桃色に染めつつ首を縦に振る。
　メアリの返事に顔を上げたユリウスは、蜂蜜のような色をした瞳を嬉しそうに細めて「ありがとう」と微笑んだ。

「侍女を呼んでくるよ。港に行く時は俺が護衛につくから、また後で」

　伝え、もう一度だけ軽くメアリと唇を合わせると、ユリウスは寝室から去っていった。

　ユリウスとは戴冠式前に会ったきりだった。

　それからは互いに忙しく、顔を合わすことはあれど会話もないまま一日が終わってしまった。

　だからきっと仕事の前に朝の挨拶に訪れ、侍女たちの代わりに起こしてくれたのだろう。

（さあ、女王の勤めをしっかりとこなせるように頑張ろう）

　ユリウスの気遣いと愛情を受け、幸福感を胸に体を起こしたメアリは、寝台から降りるとぐんと高く腕を伸ばした