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「いました。…どちらとも、まだ存在しています。…恐らく。はい…、了解」
低く、響きの良い声で返答すると、速やかに実行へと遷す。
均整の取れた長身の広い歩幅に合わせ、黒い上着の裾がテンポ良く翻る。そして前方を歩いていた彼との距離は徐々に縮まり、直ぐにその姿を捉える事が出来た。
「住田要さんですね」
声を掛けられ振り返ると、そこには身長180ｾﾝﾁ以上はあるであろう、三十代半ば程の全身黒ずくめの人物が立っていた。
ディスポウザー、Ｅ33。清潔感の漂う短い黒髪に小麦色の肌。細く知的な眉。切れ長の奥二重瞼。鼻筋の通った高い鼻。歯並びの良い白い歯に魅惑的な薄い唇。182ｾﾝﾁの長身に長い手足。広い肩幅。厚い胸板。ゴツゴツとして血管の浮き出た大きな手に、形の良い短い爪と長い指。渋さの中に危険な香りを感じさせる。
「…え、はい？」
見覚えの無い、しかも相手の出で立ちに圧倒され、要は警戒視して答える。
そんな彼の心情に気づき、誤解を招かぬ様、E33は口元に微笑を含み丁寧に接する。
「貴方にお尋ねしたい事がありまして、少々お時間頂けますか？」
丁寧な言葉とは裏腹に、冴えた光を浮かばせる眼が、断われぬ空気を醸し出している。
「はぁ…」
新手の宗教か？ 何かの勧誘か？ 厄介なのに捕まったな…。
学校に遅れない様に歩きながら、疑心を抱いた要は興味なさそうに答えた。
住田要。近郊の専門学校に通う19歳。伸びた天然パーマの煩わしそうな髪。自然に放置している三角眉毛。長い睫毛に眠たそうな二重瞼の垂れた眼。口角が下がった太い唇。身長172ｾﾝﾁの痩せ型。力の抜けた印象を与える少年だ。
相手が協力的では無いと露骨に態度に出ていたが、任務遂行の事だけを考え、E33は表情を変える事無く相手の横に並び歩幅を合わせた。
「君は運命の赤い糸を信じる？」
「はぁ？」
突然、突拍子もない事を訊かれ、呆れた様に驚く。
「もし、運命の赤い糸が何らかの事情で二本になったらどうする？」
呆気に取られている要を余所に、E33は視線を合わせる事も無く、正面を向いたまま淡々と話を進めて行く。
「…どうって…」
「本来結ばれるべき相手と、突如現れた人物。どちらかを選ばなければならないとすれば、君はどちらを選ぶ？」
「………」
一体何を言ってんだ、この人は？ …赤い糸とか言って…毛糸屋の宣伝か？…て、そんな訳無いか。浮気の意識調査とか？ にしても、朝っぱらからするような事じゃないだろ？ それに人選ミスじゃね？ オレに訊いてどうすんだ、っての！
質問には全く興味を示さず、要も視線を合わさない様に俯いて、煩わしそうに無視をしてそのまま進んで行く。そんな態度を取られたからといって、素直に引き下がる訳もなく、E33は顔色一つ変えず平然と構えている。
「選ぶんだよ、どっちだ？」
僅かだが語尾が鋭くなった。それに反応して要は相手の顔を見上げた。
その時、相手と目が合う。
相変わらず口元には笑みを含んではいるが、その眼光は鋭かった。要は背中に悪寒が走るのを感じ、ここは逆らわない方が無難だと思い、相手を怒らせないよう態度を改める。
「え、えっとぉ…、そういうのは余り拘らないので、どちらでも良いです」
あからさまに感情を声に表すと、引き攣った愛想笑いを浮かべてみせた。
「それで、どっち？」
当人の意思を無視して糸の相手を勝手に選ぶ訳にはいかない。はっきりとした答えを求めてE33はもう一度訊き直した。
「あ、じゃあ…本命で…」
要は質問の意図を理解していなかったが、とにかく相手を怒らせない様にして、早くこの場から逃れる事しか頭にはなく、それで深くは考えずに適当に答えた。
「そう、御協力ありがとう」
E33は笑顔で言って、要の肩をポンと叩く。そして踵を返すと足早に去って行った。
取り残された要は安堵と呆気に取られて半開きに口を開け、去って行く相手の後ろ姿を見送った。
「恐えぇ…」
念わず口から零れた。
✳ ✷ ✴
「…そうか、ではそのまま始末に入ってくれ。頼んだぞ」
通信を切り、大きく息を吐く。
「一体、何処へ消えたんだ？ まだ行方は判らんのか？」
司令室で痩せた高齢の指揮官が、嗄れた声で部下を急き立て、苛立ちを顕にしている。
壁一面の防音硝子で通路と隔ててあるその部屋は、無機質な機材に囲まれ、周囲では人が慌ただしく出入りしており、緊迫した空気が漂っていた。
「何度呼び出しても、通信は途絶えたままで応答はありません」
指揮官の横に座っている、短髪で小柄な人物が、耳に取り付けているイヤホンマイクを触りながら、指揮官に視線を送る。
「怪我と高熱を併発して体力も低下しています。解熱鎮痛剤を服用していますが、その効果が切れたまま放置しておくのは危ういです」
背中まであるウェーブした髪を一つに纏め、細長く小さなレンズの眼鏡を掛け、白衣を着た医師らしき人物が症状を語った。
それを聞き、指揮官は眉間に皺を寄せる。監視カメラで録画された画像には、病室を出て行く人影が捉えられており、それをスロー再生しながら、皺の多い痩せた指で画面をなぞる。
「…全く、その体で何処へ行ったんだ…」
画面に向かって、独り言の様に声を押し殺し言葉を吐く。その眼には強い責任感と共に、哀矜の光が垣間見えた。
