「それじゃあ」

　分かれ道で、真姫先輩が声をかけてくる。
　夕暮れの帰り道、いつもの別れの三叉路。あたし達五人はここでそれぞれ別れる。

「じゃあね」

　あたしと和秋に振った手を、さりげなく真姫先輩の肩に回す卓也先輩。仲良く連れ立って踵を返す真姫先輩と卓也先輩。
　小柄な少女と、背の高い少年はとてもお似合いだった。
　そうして、後に続く翔子先輩に――

（あれ？）

　ふと、あたしは違和感を覚えた。三人の背中を見て、胸がざわめいた。今日の放課後にも覚えたあの感覚に似ている気がした。　
　その正体を、考えていると、

　
「やれやれ、情けねえ」

　なぜか、殊更大きく耳に届いた溜め息。
　それが、あたしの思考を中断させた。

　
「未練たらしいたら、ありゃしねえぜ」

　視線を向けると、あたしのすぐとなりで肩をしょげさせている和秋の姿。あたしの意識が、切り換わる。

「あはは、略奪愛にでも走ったら？」

　あたしが冗談混じりにそう言うと、

「できたら、いーんだけどな」

　和秋は苦笑する。
　そんなことを言っても、本心ではないことはわかっている。

「ま、いーんじゃないの」

　あたしは軽く言いながら、その背中をバンバンと叩く。

「想ってるだけなら、自由だし。気の済むまで片思い続けてればいいじゃないですか」

「ちぇっ、気楽に言ってくれるよ」

　そう言って、また苦笑する。けれど、今度は満更でもなさそうだった。

「けど、そう言ってくれると開き直れるな」

　そして、にっこりと笑う。

「さんきゅーな」

　その笑顔に高鳴る心を隠して、

「あはは、まー感謝しなさいよね」

　心の痛みを押し殺して、あたしはからからと笑った。

　
　真姫先輩が、和秋の想いを知らないように。
　和秋も、またあたしの想いを知らない。
　言ってないから。
　伝えていないから。
　ずっと、隠しているから。

　
　だって、今更。
　
『俺は、ただの後輩だし……突然そんなことを言われても、先輩困るだろ？　きちんとした彼氏だっているんだし……』

　だったら、きっと。
　気安く付き合ってきた幼馴染みに、突然に恋心を打ち明けられたって戸惑うだけだ。

（……そうでしょう？　和秋）

　だから、あたしもきっと。ずっと、自分の気持ちを隠し続ける。隠して、殺して、演技を続けてみせる。
　ずっと、ずっと。気安い、ただの幼馴染み。与えられた役を、演じ続ける。ずっと姉弟みたいに育ってきた、恋愛感情の埒外の相手として――
　
（それは、先輩がいなくなってもずっと）

　
「……え？」

　ふと、そんなことを考える自分にはっとする。

「どうしたんだ？　あゆか」

「……え、ううん。何でもないよ」

　眉をひそめる和秋に頭を振りながら、考える。
　なんで、どうして。
　自分は、先輩がいなくなるなんてそんなことを考えたんだろう。
　それは、当たり前だ。いつかは学校を卒業して、あたしや和秋の前からいなくなる。それは、当然の未来で決定事項だけど。

　何かが、違う。
　たった今あたしの頭によぎった考えは、何かが違う気がした。決定的に、絶対的に。　
　何かが、違う？
　それは、嫌な予感めいて。
　それが、不吉な予言めいて。
　

「…………」

　気が付くと、あたしは携帯電話を取り出していた。
　そうして、自分でも理由がわからないまま、内容を確認する。通話履歴、着信履歴……それから、何よりもメールの送受信の履歴を。

「あゆか？」

　突然にそんなことを始めるあたしに、不思議そうに声をかけてくる。

「え？」

　はっとしたように向き直るあたしを見て、和秋の顔色が変わった。

「あゆか、おまえ顔色悪いぞ？」

　あたしを心配するように、声の調子も変わる。

「え？　あはは……へーき、へーき」

「そんなわけねえだろう」

　笑って誤魔化そうとしたけれども、今度は通じなかった。和秋は少し強い調子で言ってから、
あたしの前に背中を向けてしゃがみこんだ。
　戸惑うあたしに、

「おぶってってやるよ」

「え？　い、いいよ」

「無理すんなよ。すげー具合悪そうだぞ？」

「そ、そう？　でも……誰かに見られたら恥ずかしいですよ」

「いいから、早くしろよ！」

　更に強い声で言われて、あたしは思わず肩を震わせた。

「……そ、それじゃあ」

　こわごわと、その背中に身体を預ける。ずっと細くて頼りないと思っていた背中は、予想を裏切って頼もしかった。

「じゃ、行くぜ」

　あたしを背負って立ち上がる和秋。あたしひとりくらい、軽々と。

　
　茜色に染まる世界で――
　ためらいがちに、問いかける。

　
「お、重くない？」

「つーか、軽い。俺だって男だ。女の子のひとりくらい背負えるぜ」

　歩き出す足元も、しっかりとしていた。
　ばくばく脈打つ心臓の音。その鼓動が、和秋に届かないか気が気でなかった。けれど、それは杞憂に終わるみたいだった。
　それにしても、

（……女の子、か）
　

　卑怯だよ。
　ほんの少し、目頭が熱くなる。少し……だけ。本当に、少しだけだったけれど。
　あたしの望むような意味ではそう言ってはくれないのに、こういう時はしっかりと女の子扱いをするんだ。

　
　その優しさがとても嬉しくて。どうしようもなく、嬉しくて。
　だけど、とても哀しくて。どうしようもなく、切なくて。
　そのふたつの気持ちで、胸が締め付けられるから。
　頭の中もいっぱいになってしまったから。
　
　だから、もう忘れている。
　先ほど感じた違和感も、頭によぎったざわめきも。何かがずれている、そんな感覚も、　
　
　
　――あたしは、忘れていたのです。