「ぐあああああああああ！」
変貌を遂げた少女が、その姿に相応しい絶叫を上げた。もはや少女のものではなく、けだものじみた叫び声。
そのつりあがった瞳で憎々しげに、紫姫を睨みつける。
対照的に。
「孕(はら)んだ泥を、吐き出して……」
紫姫は、詠うように言葉を紡ぎ始める。
「……纏(まと)った衣を、脱ぎ捨てて」
両手に握った刀で、静かに弧を描きながら。
「黒く染まった諸手(もろて)を漱(すす)ぎて」
ゆっくりと、歩み出す。
「ああああっ！」
少女が、紫姫に飛びかかった。
その両手には、鋭い鉤爪が生えそろっている。紫姫の細い身体なんて、あっさりと切り裂かれてしまいそうだった。
けれども、紫姫は歩みを止めようとはしない。
今度は、僕も黙って見守っていた。彼女のあまりにも落ち着き払った様子と、その不可思議な光景が、僕から不安の全てを奪い去っていたから―
「骸は、土に還りなさい」
紫姫の周囲に、再び無数の花びらが現れて、静かに舞い始める。
「御霊(みたま)は、天に昇りなさい」
花びらは、その刀身に絡み付いて、その刃を薄紫色に染めていく。
「そうして、流転の水中(みななか)に」
その鉤爪が届く刹那に、紫姫は刀を振り下ろした。
花びらが舞った。
一面に、舞い踊る花びらが、少女の異形を覆い隠す。まるで、優しく包み込むみたいに――
「その名を抱いて、発ちなさい……」
振り下ろした刀を、振り切った。
◇
世界が、色を取り戻す。
先ほどまでの夜の公園に、僕は立ち尽くしていた。
こちらに背を向けていた、彼女が振り返る。その姿はセーラー服に戻っていた。
その肩に止まる、白い一匹の小鳥。時代がかった袴姿だったシデンは、今はスーツ姿で彼女のとなりに立っている。
僕のそばにいたシロの姿も、化け物となった少女の姿はどこにもなかった。
「……あ、あの」
何か言おうとして、けれどもなんて口にすればいいかわからなかった。何せ、状況は僕を置き去りにして進んでいって、結局何ひとつわからないままだったのだから。
「君は……いったい、何者なの？」
「シキ、と呼ばれるわ」
彼女が答える。
「メールがつながったのは、君……なんだよね？」
「ええ」
「だったら、僕を迎えに来てくれたんじゃないの？」
そう、僕はそのためにメールを送った。そのはずだったんだ。
「違う」
僕の言葉を、彼女――紫姫は否定する。
「だったら、どうして……何で、君につながったのさ？」
わけがわからない。
僕は死にたかったから、だから、彼女につながったんじゃないのだろうか。でも、だったら、さっきの赤い目をした少女は、
「多分、あなたの心がわたしに共感したんでしょうね」
彼女はスカートのポケットに手を入れる。
取り出したのは、薄紫色の携帯電話だった。
「あなたの聞いた話の真偽とか、詳しいことはわからない」
それは、シキメールと呼ばれる噂話。
「…………」
「ただ、わたしという存在とつながって道ができた。そこに、先ほどのような存在も呼び寄せてしまった」
「さっき……」
先ほどの少女の姿を思い出して、少しだけ恐怖がよみがえった。
「多分、あなたに近い思いで命を絶ったヒト。その無念のせいで成仏できず現世をさ迷って、同じ気持ちを持つあなたを引きずりこもうとしたのね」
何となく、わかってきた。だけど、僕にとって一番大事なことはまだ確認できていない。
「……君は、君は、僕を連れて行ってくれないの？」
この場所から、遠い世界へ連れて行ってはくれないのだろうか。
「連れて行って欲しいの？」
問い返してくる。
「そうだよ！」
「どうして？」
「嫌なんだよ！ もう、こんな世界にはいたくないんだよ！」
落ち着き払った彼女の声が苛立たしかった。僕は、さっきも言った言葉を、悲鳴のような声で繰り返す。
「だって、みんな優しくないんだ！ みんな、僕を傷付けるんだよ！ だから、連れて行ってよ！ ここから……こんな場所から、お願い……！」
そこで、僕は言葉を切った。
何時の間にか、すぐ間近に彼女の顔があったからだ。鼻先と鼻先が触れ合う距離で、その大きな瞳が僕を覗き込んでいる。
吐息と吐息が、交じり合うほどに近い。
――ほんのかすかに、甘い香りがした。
「え？ ……あ」
不意をつかれて、僕はうろたえる。整った顔立ち。透けるような白い肌。つややかな黒い髪。まるで、精巧な人形のような紫姫の姿に――
くらくらと眩暈がする。
気が付くと、彼女は僕の胸にそっと片手を当てていた。多分、心臓の位置に。
力が、抜けていく。
強烈な睡魔にも似た感覚。意識が、真っ白に塗りつぶされていく。
「……おやすみなさい」
彼女の声が、僕の耳元で囁いた……。
変貌を遂げた少女が、その姿に相応しい絶叫を上げた。もはや少女のものではなく、けだものじみた叫び声。
そのつりあがった瞳で憎々しげに、紫姫を睨みつける。
対照的に。
「孕(はら)んだ泥を、吐き出して……」
紫姫は、詠うように言葉を紡ぎ始める。
「……纏(まと)った衣を、脱ぎ捨てて」
両手に握った刀で、静かに弧を描きながら。
「黒く染まった諸手(もろて)を漱(すす)ぎて」
ゆっくりと、歩み出す。
「ああああっ！」
少女が、紫姫に飛びかかった。
その両手には、鋭い鉤爪が生えそろっている。紫姫の細い身体なんて、あっさりと切り裂かれてしまいそうだった。
けれども、紫姫は歩みを止めようとはしない。
今度は、僕も黙って見守っていた。彼女のあまりにも落ち着き払った様子と、その不可思議な光景が、僕から不安の全てを奪い去っていたから―
「骸は、土に還りなさい」
紫姫の周囲に、再び無数の花びらが現れて、静かに舞い始める。
「御霊(みたま)は、天に昇りなさい」
花びらは、その刀身に絡み付いて、その刃を薄紫色に染めていく。
「そうして、流転の水中(みななか)に」
その鉤爪が届く刹那に、紫姫は刀を振り下ろした。
花びらが舞った。
一面に、舞い踊る花びらが、少女の異形を覆い隠す。まるで、優しく包み込むみたいに――
「その名を抱いて、発ちなさい……」
振り下ろした刀を、振り切った。
◇
世界が、色を取り戻す。
先ほどまでの夜の公園に、僕は立ち尽くしていた。
こちらに背を向けていた、彼女が振り返る。その姿はセーラー服に戻っていた。
その肩に止まる、白い一匹の小鳥。時代がかった袴姿だったシデンは、今はスーツ姿で彼女のとなりに立っている。
僕のそばにいたシロの姿も、化け物となった少女の姿はどこにもなかった。
「……あ、あの」
何か言おうとして、けれどもなんて口にすればいいかわからなかった。何せ、状況は僕を置き去りにして進んでいって、結局何ひとつわからないままだったのだから。
「君は……いったい、何者なの？」
「シキ、と呼ばれるわ」
彼女が答える。
「メールがつながったのは、君……なんだよね？」
「ええ」
「だったら、僕を迎えに来てくれたんじゃないの？」
そう、僕はそのためにメールを送った。そのはずだったんだ。
「違う」
僕の言葉を、彼女――紫姫は否定する。
「だったら、どうして……何で、君につながったのさ？」
わけがわからない。
僕は死にたかったから、だから、彼女につながったんじゃないのだろうか。でも、だったら、さっきの赤い目をした少女は、
「多分、あなたの心がわたしに共感したんでしょうね」
彼女はスカートのポケットに手を入れる。
取り出したのは、薄紫色の携帯電話だった。
「あなたの聞いた話の真偽とか、詳しいことはわからない」
それは、シキメールと呼ばれる噂話。
「…………」
「ただ、わたしという存在とつながって道ができた。そこに、先ほどのような存在も呼び寄せてしまった」
「さっき……」
先ほどの少女の姿を思い出して、少しだけ恐怖がよみがえった。
「多分、あなたに近い思いで命を絶ったヒト。その無念のせいで成仏できず現世をさ迷って、同じ気持ちを持つあなたを引きずりこもうとしたのね」
何となく、わかってきた。だけど、僕にとって一番大事なことはまだ確認できていない。
「……君は、君は、僕を連れて行ってくれないの？」
この場所から、遠い世界へ連れて行ってはくれないのだろうか。
「連れて行って欲しいの？」
問い返してくる。
「そうだよ！」
「どうして？」
「嫌なんだよ！ もう、こんな世界にはいたくないんだよ！」
落ち着き払った彼女の声が苛立たしかった。僕は、さっきも言った言葉を、悲鳴のような声で繰り返す。
「だって、みんな優しくないんだ！ みんな、僕を傷付けるんだよ！ だから、連れて行ってよ！ ここから……こんな場所から、お願い……！」
そこで、僕は言葉を切った。
何時の間にか、すぐ間近に彼女の顔があったからだ。鼻先と鼻先が触れ合う距離で、その大きな瞳が僕を覗き込んでいる。
吐息と吐息が、交じり合うほどに近い。
――ほんのかすかに、甘い香りがした。
「え？ ……あ」
不意をつかれて、僕はうろたえる。整った顔立ち。透けるような白い肌。つややかな黒い髪。まるで、精巧な人形のような紫姫の姿に――
くらくらと眩暈がする。
気が付くと、彼女は僕の胸にそっと片手を当てていた。多分、心臓の位置に。
力が、抜けていく。
強烈な睡魔にも似た感覚。意識が、真っ白に塗りつぶされていく。
「……おやすみなさい」
彼女の声が、僕の耳元で囁いた……。
