万延元年の3月3日の朝。

江戸城のひな祭りに出席するため、私は薄桜色の着物に着替えていた。

「わしは先に登城している。そなたは、のんびりまいれ」

父は大老の井伊直弼。四十四歳。

彦根の赤鬼だの、人でなしだの、評判はろくなものじゃないけど
、私には優しい父だ。

「お父上さまらしくもないこと。遅参などいたしては、せっかくお招きいただいた将軍様に無礼でございましょう」

家茂様は父が強く推して将軍職についたので、父には恩義を感じていらっしゃった。

だから、御台所の娘とはいえ、面識のない私にもお誘いがあったのだ。

「まあ、そうだな」

裃に長袴をつけた父は、私の頭に大きな手を乗せた。

「すみれ」

「はい」

「いくつに、相成った?」

「十五になりましてございます」

「美しくなった。どこの姫にも、見劣りせぬ」

「お父上さまったら」

「そなたならば、いかなる試練も乗り越えられよう。父は安堵したぞ」

この時、私は気づくべきだったかもしれない。

父の様子がおかしかったことに。

すでに、死を覚悟していたことに。