目覚まし時計が鳴り響く。
ため息をこぼしながら、学校に向かう支度をする。

「あらあら、今日の足取りは重いわね」
母さんがクスクスと笑う。
「嫌なものは嫌なんだ」
僕は膨れながら身支度を整える。

家のチャイムが鳴る。
「えっ、早くない？」
「そうね、雨だから早めに来たのかしらね？」
僕はワタワタと支度を急ぐ。

「あら、千秋ちゃん」
「お久しぶりです」
「栗山先生？」
色々と考えなきゃいけないことが、同時に起きてキャパシティーがオーバーしそうだ。

「そっか、先生になったのね！
雰囲気は、昔のままね」
母さんは楽しそうに言う。
「え、あの…」
困惑気味に栗山先生は言葉を探しているようだった。

「私、謝らなきゃいけない」
「ひーちゃん、支度できたの？」
栗山先生の言葉を遮るように、母さんが僕に言う。僕はコクコクと首を縦に振る。

「今度、ゆっくりまた来てね。
土日は家にいるから」
優しい声で母さんは言った。
「ぅ、はい！」
栗山先生がはっきりと告げる。

「いってらっしゃい」
「いってきます」
僕は栗山先生の車に乗り込む。

「あの、どうして栗山先生が？」
車の中は、ふわりと優しい匂いがした。
「んー、気まずいかな？とか思って気を遣ったつもり」
ケラケラと笑いながら栗山先生は言った。

「栗山先生のほうが、気まずいんじゃないですか」
「痛いとこつくなー」
僕なんかより自分のことを心配すればいいのに。

「ちゃんと、話さなきゃいけないって思ってたから」
はっきりと放った言葉には、使命感みたいなものが感じ取れた。
「でも、やっぱり緊張はした」
栗山先生の深いため息に笑ってしまう。

「笑うと、陽太そっくり」
その声は、優しくて僕は困ったように笑った。
「そうそう。昨日のココったらさ、家でもひーちゃんの話するんだよ？」
嬉しいような、恥ずかしいような、僕はむずむずとした感情を顔に出さないように必死だった。

「最近、ココが楽しそうなの。
ひーちゃんのおかげなの。ほんと、ありがとね」
改めて言われると僕もなんて返せばいいかわからない。
「こちらこそ、です」
僕は軽く頭を下げる。

登校中に先生と話すの、初めてだ。