屯所に戻ると、そこには漆黒の髪を高い位置で一つに束ねている男が立っていた。

　誰だろう？　見たことない人だなあ。

「あなた、何者ですか？」

　気配を消し、刀をその男の首に当てた。

　そのとき、一瞬だが今までに感じたことのない殺気を感じた。

　何……この殺気……。まるで、血に飢えた狼だ。

　ひやりと冷汗が流れたのが自分でもわかった。

「新撰組に入隊したいと思っているのですが……」

　入隊希望者？　……珍しいなあ。

「そうですか」

　刀を彼の首から退かした。

　すると、彼はゆっくりとこちらを向いた。

　円らな髪よりも深い黒い瞳。透き通るような白い肌。男にしては細い体。

　……この人、本当に男！？　着物着せたら完璧そこらの女より綺麗でしょ。……こんな人があんな殺気を放ったのか。しかもこの目、何人もの人を殺してきた目だ。すごく冷たい。

「ついてきてください」

　刀をさっと納め、広間のほうに歩き出した。

「ここで待っていてください」

　彼をそこで待たせ、近藤さんのところに向かった。

「近藤さん、お客さんですよ」

　襖を開けながらそう言うと、中には近藤さんと……鬼がいた。

「土方さんもいたんですね」

「ああ」

　あー。なんか怒ってるよ、この人。別に機嫌悪いのはいいけどさ、人と話すときぐらい装ってよね。八つ当たりされちゃうじゃん。

「総司、お前はなんで入る前に名乗らねえんだ！　いつも言ってるだろうが！　いつになったらできるようになるんだ！」

　ほらきたー。あー、うるさいうるさい。

「まあまあトシ、落ち着け。で、総司。その客人とは？」

　さっすが近藤さん！　気が利くー！

「入隊希望者ですよ」

　そう言った瞬間、土方さんがギロッとこっちを睨んできた。

　なんで睨むのさあ。

「間者の可能性は？」

「今はなんとも言えませんね。……ただ、実力は確かですよ」

　あんな殺気を放つんだ、実力は相当だろ。

「怪しいな……」

「まずは話をしてみよう。結論はそれからでも遅くないだろ」

　近藤さんは本当、心が広いなあ。誰かさんとは大違い。

　僕たちは広間に向かった。