急いでいるせいか､普段と比べ大分早歩きになっているのも自覚している｡


駅が見えてくると､足元を不安げに見つめている沙耶の姿が｡

｢沙耶……! 待たせたよな……悪い｣


｢あっ……大丈夫です!
待ってないと言えば嘘になりますが､ほんの数分のことですし｡
誘ったのは私なので問題ありません｡こちらこそ……遠くまで､すみません｣


あ……そういえば……!

｢そうだ……! なんで､ここに呼んだんだよ?｣

僕の言葉に､ふっと表情を曇らせた沙耶｡

｢えっと……や､約束どおり､しっかりご説明いたします｣

｢ん｡ てか､そんなにかしこまらなくてもいいよ｡言いたくないなら言わなくて良いし｣

緊張した面持ちの沙耶に向けて､素っ気なくそう言った｡


なんか､調子狂うし……｡


｢はい｡…………えぇっと､謝罪と､ご相談のためにお呼びしました｣

｢謝罪?｣


｢……二カ月前の十月に､私は､朔くんの意見を聞かず､
一方的な願いを申し上げました｡すみません｣


はは……確かに一方的だとは思っていたけど､
こう言われると“そんなことか”なんて思ってしまうから､不思議だ｡

｢大丈夫｡なんとも思ってない｣

そう告げると､沙耶はほぅっと息を吐いた｡


｢良かった……安心しました｣


その声を聞き､彼女の台詞のうちの一つを思い出し､質問した｡

｢そういえば､相談って何のこと?｣

｢あっ……えっと｣


一度口を噤んで､目を逸らして､少し俯いて……｡

落ち着かないというように､様々な動作を繰り返した後､
意を決したふうにこちらをまっすぐ見つめた｡



｢お詫びといっては少し変ですが……クリスマス･イヴ､空いていますか?｣


｢空いてた､と､思う｣

いきなりどうしたんだ……と､僕は目を細めた｡


｢良ければ､どこか､お出かけしませんか｡｣

｢はぁ｡良いけど…………なんで?｣


｢先日の償いのため､お出かけした際､楽しんで頂きたいと思ってのことです｣

僕の正直な問いに､まっすぐ返した沙耶｡

｢……へぇ｡そんなことしなくてもいいのに｣


｢でも､会いたいんです｡こんなイベント事､そう無いですよ｣

｢最初からそう言えば良かったじゃん｣

｢あっ……お詫びしたいっていうのも､本当です｡ 嘘じゃないんです｣


慌てて首を横に振った沙耶に､ふっと笑った｡

｢分かった｡でも､一つ､意見を聞いてくれないか?｣

｢へっ……はい､もちろんです!｣

猛烈な勢いで頷かれ､その用件を口に出す｡


｢もっと､距離を詰めてもらったほうが､恋人っぽく見えると思う｣

｢ふぇっ……あっ､えっと……その通りだと思い､ます……｣

沙耶が､しどろもどろになりながら､
顔から湯気が出ているように見えるほど顔を赤くして言った｡

いつも冷静な印象が多いから､ギャップだ……｡


｢わ､私は､具体的にどのような事を致せばよろしいのでございましょうか……!?｣

戸惑いのせいか敬語が混ざり合って､沙耶の言葉がおかしな日本語へと変わった｡

少し面白くて､ふはっと笑ってしまう｡

なんなんですか……!と不満そうな沙耶に向けて､さり気なく言う｡

｢何かしようって訳じゃない｡ただ､もっと軽いノリで話せないかと思っただけ｣


｢軽い､ノリ…………ど､努力します｣

｢べ……別に､変わらなくていい! 沙耶は､沙耶のままで､いい……｣

なぜか､とっさに口からそんな言葉が溢れた｡

｢さっきのはその､気を遣って話してたら疲れるだろうって思っただけで､
全然､沙耶を否定したかったわけじゃないし……!｣


柄にもなく､言い訳がましく早口になる自分に焦って､余計に慌ててしまう｡

｢沙耶に文句があったんじゃないから､素で話してほしいって意味だから……｣

｢わわ､分かりましたからーっ! 気にかけて頂いて､ありがとうございます｡
じゃぁ､もっと自然体で話させてもらいますね?｣

｢あぁ｡そうしてもらえると嬉しい｣


そう応えたものの､沙耶の瞳がかすかに潤んでいることに目が行った｡

数粒ずつ､白い頬を伝って落ちていく雫を見ながら､戸惑いを隠しきれずに言う｡

｢……沙耶､どうした? なんで泣いて……｣

しまった､と感じた｡ この場に居るのは僕だけ｡ 泣かせたのは自分のはず｡

さっきの一連の会話以外に､発端になることはない｡


｢僕のせいだよな｡何か無神経なこと言ったか? 悪い……｣

｢えぇ…………朔くんは､悪くありません……! ただ､ちょっとだけ､嬉しくて……｣

｢嬉しくて……?｣

驚きのあまり､おうむ返ししてしまう｡

それを気に留めず､沙耶は話し始めてくれた｡

｢はい……私に､自然でいいなんて言ってくれた方､今までいませんでしたし……
普段､友達の前でも､確かに自然……な､はずだったんです｡
でも､先入観を持たれてる中で､変わっていった内面を知られるのは怖くって､
ずぅっと……知らず知らずのうちに造ってしまってたんです､“他の自分”を｣


｢そういうの｣

沙耶が話を終わらせたタイミングで､口を開く｡

｢よくあるかもしれないな｣

｢……はいっ……｣

ふっと微笑んだ｡ 感極まったように頷いた沙耶も､笑っていた｡



｢また､メールで連絡します｡見て頂けると幸いです｣

｢そーいうの､もっと軽くて思うけど｣

｢……じゃあ､見て……ください｣

タメ口なんて無理です……と首を横に振った沙耶｡

｢それでいいよ｡もっと慣れろよ｣

｢はい､精進します……じゃなくて､頑張ります!!｣

よそよそしいものから､少し親しげになった沙耶の言葉｡


他の女子であれば嫌悪感を抱くのに､沙耶がそうなることは､とても幸せだった｡