お嬢様、庭に恋をしました。

好き、って言っていいですか

雨は、まだ静かに降り続いていた。
カフェの窓を流れる水滴。
店内に流れるジャズ。
あたたかいカフェラテの香り。
さっきより少しだけ静かになった心を、
ゆっくり、ふわっと包んでくれる空気。
　
舞花と悠人は、隣同士の席にいた。
向かい合うほどの距離じゃない。
でも、斜めに見える横顔が、少しだけ近い。
　
──このまま、言わなければ、
なにも変わらない。
そう思いながらも、
怖くて、言葉を探せなくて。
でも。
（もう、逃げないって決めたんだ）

胸の奥で、きゅっと拳を握るような気持ちで──
舞花は、声を出した。
　
「椎名さん」
　
「……はい」
　
「この前のこと、ちゃんと伝えたくて……
桐原さんの話、勝手に聞かせちゃって、ごめんなさい」
　
「……いえ。俺のほうこそ……勝手に、距離を取ってしまいました」
　
「ううん。気づいてた。
でも……わたしも、気づいてたのに、言えなかったから」
　
カップをテーブルに置いて、
舞花は、まっすぐに悠人を見た。
その瞳の奥にある、自分への気持ちを信じて。
　
「言わなきゃ、って思った。
わたし──“条件のいい人と付き合えばいい”って、ずっと思われてきたけど」
　
「……でも、違うの」
　
「あなたのことが、好きです」
　
悠人の目が、ほんのすこし見開かれた。
それでも何も言わないから、
舞花は少しだけ笑って言った。
　
「伝えたかっただけです。返事とか……いまじゃなくていいから」
　
「……それ、ずるいですね」

悠人が、ぽつりとつぶやいた。
　
「“いまじゃなくていい”って言ったら、
俺がどれだけ考える人間か、わかってて言ってますよね」
　
「……あ、たしかに」

「答え、出すまで時間かかりますよ？」

「……え、やっぱり待たされるんだ？」

「でも、待たせたままにはしません」
　
そう言って、悠人がようやく、
ほんの少し、笑った気がした。
　
舞花の胸が、音を立てて跳ねる。
（あ……やばい、これ、たぶん今のが一番……好き）
　
好き、って言っただけなのに。
たった一言なのに。
この空気が、すべてを変えた気がした。
　
──でも、まだ終わらない。
この告白が、ふたりの関係を変える“始まり”になるなんて。
きっとふたりは、まだ気づいていなかった。