「一体、何？」

　アントニオが、不思議そうに首をかしげる。ビアンカは、エルマを、そして五人の顔を見回してにっこりした。

「鶏を、飼いませんか？」
「鶏!?」

　六人が、一斉に目を剥く。はい、とビアンカは答えた。

「前から、思っていたんです。市場へ毎度卵を買いに行くと、高くついてしまいます。裏庭で飼えば、毎朝、新鮮な卵が手に入りますよ。それで、皆さんに朝食をお作りしたくて」

　予算内で食事をこしらえたとはいえ、さすがに朝食まで作る余裕はなかったのだ。産みたてホカホカの卵で、皆にオムレツを作ってあげたいと、ビアンカは考えている。

「嫌だね」
　
　開口一番反対したのは、やはりエルマだった。

「あんな騒々しいもん飼ったら、早くに目が覚めちまう」
「年を取ると自然に早起きするって、前に言ってたよね」

　ファビオが、ぼそりと呟いた。エルマは一瞬つまったものの、「それに」と続けた。

「餌代は、どうするつもりだい？　馬鹿になんないよ。第一うちには、小屋もないじゃないか」
「あ、小屋なら俺が作るよ」

　マルチェロが、挙手する。メンバーの中で一番手先が器用だという彼は、エルマを助けて大工仕事をちょいちょいやっているのだ。ビアンカは、補足した。

「餌代のことは、確かに私も悩みました。でも私は、どうしても皆さんに朝食を召し上がっていただきたいんです！　歓迎会代を、初期費用に充てていただいて、その後不足が出たら、私のお給料から差し引いてください」

　皆が、絶句する。沈黙を破ったのは、アントニオだった。

「いや、まずだな……。肝心の鶏は、どこから調達する？」
「あー、それならアテがある」

　ぼそぼそと言い出したのは、普段はおとなしいファビオだった。

「知り合いで、譲ってくれそうな人がいるんだ。頼んでみようか？」

　おおお、と騎士たちはがぜん盛り上がり始めた。「朝食なんて、いつぶりだろう」「どんな感じだっけ」といういささか情けない呟きが聞こえる。だがエルマは、彼らに一喝した。

「ダメだ！　餌代問題が、解決してないだろうが。給料から差し引くとはいうが、そんないい加減な見通しで許可するわけにはいかないね」

　キッパリと切り捨てると、エルマはもう終わりとばかりに部屋を出て行った。ビアンカは、しゅんとうなだれた。

（いいアイデアだと、思ったんだけれど……）

　確かに餌代は、大きなネックだ。専用の予算を組んでもらえればいいのだろうが、さすがにそんな厚かましい申し出はできなかった。五人は、しばし気遣うようにビアンカを見つめていたが、やがてジョットが口火を切った。

「まー、鶏問題はひとまず保留ってことで、取りあえず今夜は飲まない？」
「だな」

　他の四人も、頷く。こうなった以上は、ビアンカも彼らの厚意に甘えることにしたのだった。