「お、ビアンカちゃんは、王子ファンなの？」
ジョットが、面白そうに目を輝かせる。違いますよ、とビアンカは力んだ。
「それまでに皆さんには、しっかり食べて体を鍛えていただきたいからです！ うちの騎士団はすごいと思っていただきたいんですよ。殿下だけでなく、地域の人たちにも」
ステファノのファン、というのも間違いではないが。今のビアンカの中では、その気持ちの方が強くなっていた。『へなちょこ軍団』という陰口が蘇る。過酷な環境でも、これだけ鍛えているのだと見せびらかし、あざ笑った人々を見返してやりたい。昨日来たばかりだというのに、ビアンカはすでに、騎士たちに仲間意識を抱きつつあった。
「何だ。殿下が来られるのは、大体二ヶ月後だよ」
「二ヶ月後ですね!? 頑張ります！」
ビアンカは、ぐっと拳を握りしめた。それだけあれば、大分改善できるだろう。だがジョットは、ちょっと眉をひそめた。
「張り切るのはいいけどさ……。それ、アントニオの前ではあまり言うなよ」
「なぜです？」
「あいつ、ちょっと理由があって、王室には反発してるから。だから、食生活改善は大歓迎だけど、王子殿下が来られるからって動機は、伏せておいた方がいい」
すでに言ってしまったが、とビアンカは思った。
「なぜアントニオさんは、王室がお嫌いなんです？」
「それは言えないな」
ジョットは、かぶりを振った。
「あいつの事情は知ってるけど、俺の口からは言えない。話したくなったら、アントニオの方から話すだろ。……ところで」
ジョットは、不意ににやっと笑った。
「この揚げ菓子をアントニオが買って来たということは、もしや一緒に買い物に行った？」
「行きましたけど。でも、安売り店を教えてもらっただけですよ」
何だか誤解されているような気がして、ビアンカは先回りして弁明した。
「ふうーーん」
『う』音を妙に長く伸ばしながら、ジョットが頷く。そして、やおらビアンカに近寄って来た。
「俺はさあ、アントニオと女の趣味が違って、よかったと思うね。だって、奴の恋愛を応援してやれるから」
「あの、何を言って……」
「というわけで、俺はアントニオを推薦するね！ 条件は悪くないだろ？ あの通り、見てくれも良いし、実家は名門の家柄だ。性格だって、真面目。俺から見れば、要領悪いんじゃねって気もするけど……」
とんでもない方向に話が進み、ビアンカは焦った。どう答えようかと思っていると、そこへ厳しい声が飛んで来た。
「ジョット！ 何やってるんだね。さっさと、出て行きなさい」
エルマだった。見つかっちまった、とジョットが肩をすくめる。
「『男子厨房に入らず』って言葉を知らないのかね。ここは、女の場所さ。まったく……」
「え？ エルマは入ってるじゃん」
エルマは無言で、ジョットに華麗な回し蹴りをくらわせたのだった。
ジョットが、面白そうに目を輝かせる。違いますよ、とビアンカは力んだ。
「それまでに皆さんには、しっかり食べて体を鍛えていただきたいからです！ うちの騎士団はすごいと思っていただきたいんですよ。殿下だけでなく、地域の人たちにも」
ステファノのファン、というのも間違いではないが。今のビアンカの中では、その気持ちの方が強くなっていた。『へなちょこ軍団』という陰口が蘇る。過酷な環境でも、これだけ鍛えているのだと見せびらかし、あざ笑った人々を見返してやりたい。昨日来たばかりだというのに、ビアンカはすでに、騎士たちに仲間意識を抱きつつあった。
「何だ。殿下が来られるのは、大体二ヶ月後だよ」
「二ヶ月後ですね!? 頑張ります！」
ビアンカは、ぐっと拳を握りしめた。それだけあれば、大分改善できるだろう。だがジョットは、ちょっと眉をひそめた。
「張り切るのはいいけどさ……。それ、アントニオの前ではあまり言うなよ」
「なぜです？」
「あいつ、ちょっと理由があって、王室には反発してるから。だから、食生活改善は大歓迎だけど、王子殿下が来られるからって動機は、伏せておいた方がいい」
すでに言ってしまったが、とビアンカは思った。
「なぜアントニオさんは、王室がお嫌いなんです？」
「それは言えないな」
ジョットは、かぶりを振った。
「あいつの事情は知ってるけど、俺の口からは言えない。話したくなったら、アントニオの方から話すだろ。……ところで」
ジョットは、不意ににやっと笑った。
「この揚げ菓子をアントニオが買って来たということは、もしや一緒に買い物に行った？」
「行きましたけど。でも、安売り店を教えてもらっただけですよ」
何だか誤解されているような気がして、ビアンカは先回りして弁明した。
「ふうーーん」
『う』音を妙に長く伸ばしながら、ジョットが頷く。そして、やおらビアンカに近寄って来た。
「俺はさあ、アントニオと女の趣味が違って、よかったと思うね。だって、奴の恋愛を応援してやれるから」
「あの、何を言って……」
「というわけで、俺はアントニオを推薦するね！ 条件は悪くないだろ？ あの通り、見てくれも良いし、実家は名門の家柄だ。性格だって、真面目。俺から見れば、要領悪いんじゃねって気もするけど……」
とんでもない方向に話が進み、ビアンカは焦った。どう答えようかと思っていると、そこへ厳しい声が飛んで来た。
「ジョット！ 何やってるんだね。さっさと、出て行きなさい」
エルマだった。見つかっちまった、とジョットが肩をすくめる。
「『男子厨房に入らず』って言葉を知らないのかね。ここは、女の場所さ。まったく……」
「え？ エルマは入ってるじゃん」
エルマは無言で、ジョットに華麗な回し蹴りをくらわせたのだった。
