テオが去った後、ビアンカは改めて彼のことを考えていた。

　今彼がビアンカを愛している、という言葉に偽りはないだろう。でなければ、危険を冒して牢にまで来るはずがない。そして、以前の人生でも、というのも本当だろう。誰もがステファノを恐れる中、求婚してきたのだから。

（そういえば、色々ひどい仕打ちはされたけど、暴力だけは振るわれたことはないわね……）

　ビアンカは、改めてテオとの結婚生活を思い出した。唯一彼が手を上げたのは、ビアンカが離婚を切り出した、死ぬ直前のあの時だけだ。

　だからといって、過去のテオの仕打ちは、いずれも許せるものではなかった。気を引きたかったという理由も、正当化できるものではない。

（でも。もしかして、私も悪かったのかしら……？）

　夫の僕にも目を向けて欲しかった、というテオの台詞が蘇る。夫を蔑ろにしたつもりはない。だが結婚当初、チェーザリ家の家計は、すでに破綻寸前だった。奥方として迎えられたビアンカは、これを立て直そうと、たいそう意気込んだのだ。……ちょうど、騎士団寮で働き始めた時のように。

　こうしてビアンカは、執事らと協力して、家計の見直しに取り組み始めた。そうこうしているうちに、テオが浮気しているという噂が耳に入ってきたが、ビアンカは見て見ぬふりをした。コンスタンティーノ三世とまではいかずとも、身分の高い男性貴族がたまに火遊びするのは、よくあることだ。新婚早々というショックはあったけれども、黙って目をつぶるのが賢い妻だとされていたから、ビアンカもそれに習ったのだ。だがテオとしては、嫉妬して欲しかったのだろうか。

（私はもう少し、他人を思いやるべきだったのかもしれないわ……）

　ステファノのことにしてもそうだ。彼がビアンカを気に入ったというのは、まだ信じがたい話ではあったが、料理番として望んでいたのは事実だ。ボネッリ伯爵の迷惑も顧みずに居座るという行動に腹を立てて、ついきつい断り方をしてしまったが、あれも間違いだった気がしてならない。

（あんなに、よくしてくださったのに……）

　ステファノの、数々の心遣いが思い出される。最後には、武芸試合時にビアンカの下着姿を嗤った男たちに、むち打ち刑を科すという処分までしてくれたのだ。スカウトを断った後だというのに……。

（自分では未熟だと思っていても、殿下が食べたいと言ってくださったのだから、願いを叶えて差し上げるべきだったわ……）

　ビアンカは、はあっとため息をついて、顔を伏せた。こんな目に遭うのも、罰が当たったのかもしれない。それなら甘んじて受けるが、唯一の心残りは、ステファノだった。

（最後にもう一度、お料理を作って差し上げたかったわ……）

　その時、誰かが牢へやって来る気配がした。